这定远县本是鱼米之乡，可架不住县太爷昏庸，只知搜刮民脂民膏，任由地主豪强兼并土地。

去年一场大水淹了半县庄稼，今年开春又闹蝗灾，地里的收成连往年三成也没有。

百姓早就勒紧了裤腰带，如今眼看就要断粮，哪还有活路？

半年前，老蚌口突然涌来一群外来流民，起初各村都怕他们抢粮，夜夜派人守村口。

没成想这伙人不偷不抢，竟在河滩上搭了窝棚，白天打鱼摸虾，晚上编筐织网，还用打来的鱼换村民手里的陈盐、旧布。

一来二去，倒帮着不少人家熬过了最艰难的春荒。

这次饥荒越来越重，老田头——就是那群流民的领头人，特意让人捎信，召集了附近十里八乡的主事去老蚌口碰头。

连老汉记得当时老田头蹲在篝火旁，手里捏着根烤鱼，声音闷闷的：

“靠地主不如靠自己。我派人探过了，张家堡粮仓里有不少官粮，是朝廷拨的赈灾粮，被县太爷和地主豪强他们私吞了。

咱们得想个法子，把该拿的拿回来。”

当时大伙还犹豫，怕闹大了掉脑袋。如今陆剥皮连夜运粮，倒像是往火里添了把柴。

连老汉望着窗外渐亮的天色，烟锅在鞋底磕了磕：

“你去跟紧了，我去趟老蚌口。这事，怕是得按老田头说的，硬着头皮干一场了。”

连春攥紧了短棍，重重点头。

院外的风卷着寒意，吹得窗纸簌簌响，可他心里却像被什么东西点燃了，烧得滚烫——与其等着饿死，不如拼一把，或许还有活路。

草棚外的芦苇被夜风吹得沙沙响，田老汉蹲在篝火边，手里的树枝无意识地拨弄着火星，映得满脸沟壑忽明忽暗。

四千人的生计像块巨石压在心头。

当初带着弟兄们从沧州府里逃出来，一路挖野菜、啃树皮，原以为到了这淮阴府鱼米之乡，总能寻条活路。

——租几亩田，种些稻麦，攒够了钱就置上几亩薄产，让娃们能在屋檐下安稳睡个觉。

可来了才知道，这里的地早被地主乡绅圈成了大块大块的庄园，连河边能种些杂粮的滩涂都被霸占了。