“启奏圣人，自上月您下旨开仓放粮，各州府的冻馁者皆有减退，”户部尚书杨从浼执笏板出列，躬身道，“但昨日臣得到消息，离州北洧府等地方存粮告罄，以至于饥民四处投奔，盗匪猖獗，甚至有骨肉未寒者沦为、沦为两脚羊，随地就食。”

“什么！？咳咳……咳咳咳……”隔着一道珠帘，景泰帝抓着御座的扶手剧烈地咳了起来，德顺连忙奉上一碗茶汤，景泰帝没喝两口便将他挥退。

底下站着的皇子和朝臣们虽心有忧虑，头却垂得更低，大气不敢出一声。

“咳……”景泰帝目光朝下一扫，最终投在杨从浼身上道，“杨卿既是昨日知晓，今日上奏，可是已想好解决之道？”

杨从浼答道：“回圣人，臣并无良策，只知凡事皆要对症下药。如今，户部已统计出义仓的数目，若取半数用于赈济，按离州原先记载的户籍人口，大抵能维持到明年开春。至于剿匪一事，还请圣人定夺。”

景泰帝没说什么，接着问道：“赈灾粮有了，这剿匪平乱——众位爱卿心中可有合适的人选？”

此话一出，朝臣们面面相觑，却是谁也没出这个头。

半晌，又是几声咳嗽，听得朝臣们浑身一颤，眼观鼻，鼻观口，口观心。“列位可有什么结果了？”景泰帝哑声道。

“历来遭遇天灾，皆由圣人亲至南郊祭祀，为百姓祈福消灾，但圣躬违和，老臣以为，若是由一位皇子代圣人祈祷，并前往离州赈济、带兵剿匪，定能平息民乱，彰显圣人仁德。”

回话的正是刑部尚书胡启明，此人亦是胡美人的父亲，四皇子谢瑜的外公。

“胡卿所言极是，可你看我这些儿子当中谁最合适？”景泰帝单手支额，阖着双目，一副“很苦恼”的样子。

这……胡启明隐蔽地往几位皇子那瞟了眼，有些犹豫，这差事是把双刃剑，倘若办好了，总归利大于弊。

待拿定主意，胡启明开口道：“臣以为，三皇子和四皇子皆可堪此重任。”

景泰帝闻言，甫一睁眼，便听三子谢琉行礼道：“圣人，臣愿为您分忧！”

稍慢一步的谢瑜暗自瞪向谢琉，紧随其后道：“臣亦愿为圣人分忧！”语毕，盯着地面的眼睛泄露出几分忐忑和几分希望。

“起来吧，”景泰帝抬手示意，目光在谢瑜带着渴盼的面上停顿顷刻，方道，“长幼有序，此次便由三郎替我去离州。”

“是，”谢琉稽首道，“臣定不负圣人所望。”

景泰帝颔了颔首，略显苍白的脸庞浮现出一丝满意的微笑。谢瑜见状不由惊急，当即控制不住要变色。

就在这时，珠帘后面那道沙哑却不失威严的声音再次响起：“四郎，你也不小了，该为几个弟弟做做榜样，明日祭祀交予你举行，可能办好？”

“……是是，儿必当竭尽所能！”谢瑜喜不自胜，可神情却因心中的大起大落扭成一团，显得有些激动。

景泰帝神色恹恹。

“如此这般两不耽误，圣人圣明！”胡启明心思一转，连忙打躬作揖道。

“圣人圣明！”众臣皆赞。

音落，也未见景泰帝有何指示，德顺走上台前扬声道：“圣人乏了，众位有事启奏，无事退朝！”

“恭送圣人！”百官齐呼。

翌日，天还未亮，谢瑜率领文武百官在谕及军的护持下自暕朱门出发，一路上仪仗井然有序，浩浩荡荡行向南郊。

另一边，谢琉也已和运粮车队朝离州进发。然而，天气一日比一日严冷，即使是平坦的驿道也变得又湿又滑，车队无法昼夜兼程，行进便比预想中缓慢许多。

事实上，百只国水路通达，船运会更便捷——不出一月即可送达。但如今各地江河俱已冰封，只有陆路可行。

而按现在的速度，不出意外，少说也要两个月，可到那时还剩下多少人命呢？

景泰十九年，季冬，老天爷终于从瞌睡中醒来，睁开了眼，叫封冻的河水活了过来。

运粮的工具立即从车马换成了官船，初春便在离州落了地。