正月初，江风依旧刺骨。

采石矶的硝烟还没完全散尽，长江江面到处都是战船往来的帆影。江鳌的水师牢牢占住采石矶到仪征这一段水道，残存的江南水师船只收拢破烂，一股脑缩回了下关水师大营。

孙石领着七万先锋步卒，沿着江岸往东推进，前哨探马已经远远望见江宁城头飘起的烽烟。可真正要啃下这座江南重镇，只靠先锋部队远远不够。

李刚亲领十三万中军，自武昌拔营东进。大批步卒、骡马辎重，顺着驿道源源不断开赴钟山南麓。

钟山南麓地势开阔，背靠山林，向前可以俯瞰大半个江宁城外，是扎下主力大营的上好去处。一座座营垒接连扎起，土黄色的帐篷顺着坡地铺开，壕沟、拒马连夜开挖布设，中军大旗竖在最高的土台之上，风吹旗面哗啦作响。这里便是义军围攻江宁的总中枢。

大军陆续到位之后，各路将领依照军令散开布防。

孙石带本部人马奔袭雨花台。雨花台地势高，正对着江宁南面的聚宝门，拿不下这里，城南的攻势便无从谈起。士卒扛着器械步步推进，城外零星的清军哨探不敢接战，稍稍放了几轮鸟铳，便退向城墙方向。没耗费多大功夫，雨花台便落到义军手里。孙石分兵守好各处岗哨，把营盘扎稳，死死盯住聚宝门城头。

周安领着惩戒军进驻江东门一带。江东门挨着江边，离下关不远，城西方向的动静，全都要靠这一支人马盯着。

萧凛的骑兵第十师没有扎堆驻守固定营盘。数千骑兵分成许多小队，四散出去扫荡外围。城外村落、山道、渡口，到处都有游骑往来，搜捕清军派出的哨探，截断各处往来的信使，不让城内城外轻易互通消息。

江鳌的水师主力，则把下关江面死死封死。大大小小炮船顺着江面排开，炮口朝向岸边，把江宁北面的水上出路堵得严严实实。水陆两边相互呼应，江宁这座大城，渐渐被裹进一张巨大的包围圈里。

大军立足刚稳，大帐之外的亲兵进来通报，说有客人求见，不肯亮明真实名号，只递过来一块不起眼的木质令牌。

李刚认得这块令牌，是天地会江南总舵的信物。

他挥退帐内其余文武，只留下两个可靠的亲卫守在帐门两侧，传令把人带进来。

来人一身洗得发白的青布长衫，身形精瘦，头发已经掺上不少白丝，正是天地会江南总舵主。这人脸上总挂着一点淡淡的笑意，看不出喜怒，行走之间脚步很轻，看不出江湖好手的张扬，可熟悉内情的人都清楚，江南地面不少对手，便是死在这一副和气模样之下。

总舵主是悄悄离开苏州过来的，一路避开清军各处关卡哨卡，没带多少随从，只两个心腹护卫远远留在大营之外等候。

进了中军大帐，他也不讲究那些繁文缛节，对着李刚拱了拱手，自行寻了个位置坐下。

“采石矶一战，大局算是定下来大半。”总舵主开口，声音不高，“我在苏州接到各处分舵传回来的消息，知道大军已经兵临江宁，便想着过来一趟。有些事，隔着书信说不清楚。”

李刚坐在主位，看着面前这人。双方之间早有物资往来，粮草布匹经由天地会的商号船队源源不断送向武昌，先前也定下过婚约。只是时至今日，天地会依旧没有明言归顺，彼此一直是互相交换利弊的相处模式。

“江宁城内，我手下还有不少人手。”总舵主也不绕弯，直接说起正事，“码头、街巷，不少漕帮脚夫、市井百姓，都是会中弟兄。围城这段日子，刺探消息，城内放火，搅乱绿营军心，这些事情，他们都能做。”

话说到这里，他神色稍稍沉了一点。

“只是有一桩难处。城内负责主事的那名香主，心思不稳。眼下大军势大，他愿意跟着出力，可若是围城拖得久，或者城内许给他好处，此人转头倒向勒保那边，也不是不可能。我手下各个分舵，也不全是能够一呼百应，各有各的算盘。”

李刚听完，没有立刻接话。

总舵主继续说道：“这人现在不能动。手上攥着城内一大半会众，贸然拿下，城内那股力量直接就乱掉，反倒帮了清廷的忙。只能先留着，派人盯紧，能用便用，一旦生出异心，再做处置。我离开苏州这段时日，映雪已经做好预案，对外放出我染病闭门不出的消息，搪塞官府密探，免得这边消息一漏，苏州总堂直接遭到搜捕。”

“可以用。”李刚开口，“但规矩要说在前头。”

他身子微微前倾，语气平淡，却没有半点退让的余地。

“会众上阵听调，战时归田副手、阿彩统一调度。立下功劳，该赏便赏，不会亏待。但是，不许借着战事私占地方，不许私自向民间征粮征钱。仗打完之后，愿意当兵的，编入义军队伍；不想继续舞刀弄枪，就解甲回乡过日子。天地会不能在江南继续私拥武装。”

总舵主脸上那点笑意淡下去，长久沉默，指尖无意识摩挲衣袖。

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“战时，可以依你说的来。”总舵主缓缓开口，“破城之后，苏州那边我名下一众商号铺面，还望不要受到侵扰。那是我天地会安身的根本。”

“安分守业，不掺和兵事，自然无事。”李刚回道。

谈完用兵的安排，总舵主又提起后方。