消息像草原上的野火一样蔓延。

先是几个从黑狼部营地逃出来的牧民，在酒醉后哭诉，说头人巴特尔要把草原卖给西秦人，用草原的土地和勇士的性命，换西秦的金银和承诺。

然后是几个在边境放牧的牧羊人，声称亲眼看到西秦的使者进入巴特尔的帐篷，待了整整一夜，天亮时才悄悄离开。

最后是一支从西秦回来的商队，带回了更惊人的消息：西秦的大将军蒙恬，已经在边境集结了三万大军，只等草原内乱，就要北上“协助平叛”。

消息传到慕容芷耳中时，她正在训练新组建的“监管队”——这是为白羊滩互市准备的队伍，由各部的年轻人组成，学习三江的规矩和流程。

“公主，消息已经传开了。”苏合匆匆走来，脸色凝重，“现在各部都在议论，很多人要求严惩巴特尔。”

慕容芷没有立即表态，而是继续指导一个年轻人填写表格：“这一栏是‘货物验收记录’，如果发现货物有问题，就在这里写明具体情况，然后双方签字确认。”

“公主……”苏合有些着急。

慕容芷这才抬起头，对那个年轻人说：“好了，你去练习吧。记住，表格要填得清晰、准确，这是互市的基础。”

年轻人行礼离开后，慕容芷才转向苏合：“证据收集得怎么样了？”

“足够了。”苏合从怀中掏出一叠羊皮纸，“这是黑狼部内部几个反对巴特尔的人提供的证词，他们亲眼见过西秦使者。还有这个……”

他又掏出一块精致的玉佩：“这是在巴特尔营地附近发现的，上面的纹饰是西秦宫廷特有的。普通人不可能有这种东西。”

慕容芷接过玉佩，仔细看了看。玉佩温润通透，雕刻着蟠龙图案，确实是西秦的风格。

“巴特尔现在什么反应？”她问。

“他矢口否认，说这些都是谣言，是有人要陷害他。”苏合说，“但黑狼部内部已经分裂了，一部分人相信他，一部分人开始怀疑。”

慕容芷沉思片刻，忽然问：“金雕部的扎那呢？他什么态度？”

“扎那……”苏合犹豫了一下，“他还没表态。但我听说，他私下里见过巴特尔，两人谈了很久。”

“知道了。”慕容芷将玉佩收好，“召集各部首领，明天上午，我要召开草原大会。”

“是！”

草原大会是草原上最高规格的议事形式，只有遇到关系到整个草原命运的大事时才会召开。所有部族的头人必须参加，无论大小。

消息传出，各部落迅速行动起来。短短一天时间，草原上各部族的头人、长老、勇士，从四面八方汇聚到慕容芷的大营。

第二天上午，草原大会在慕容芷大营前的空地上举行。

空地上搭起了一座高台，慕容芷端坐正中。左右两侧是按照传统排列的各部首领席位：白鹿部、灰熊部、雪豹部、金雕部……黑狼部的位置空着，巴特尔没有来。

台下，数千草原勇士肃立，气氛凝重。

大会开始，慕容芷没有绕弯子，直接抛出了问题：“最近草原上流传的消息，想必大家都听说了。今天召集大家来，就是要弄清楚一件事：巴特尔到底有没有勾结西秦？”

话音刚落，台下就响起一片议论声。

“公主，这是谣言！”黑狼部的一个长老站出来，他是巴特尔的叔父，“我们头人对草原忠心耿耿，绝不可能做出这种事！”

“忠心耿耿？”灰熊部头人冷笑，“那为什么西秦的使者会出现在他的帐篷里？为什么西秦的玉佩会掉在他的营地附近？”

“那是有人陷害！”

“谁能陷害他？谁有那个本事？”

双方争执起来，场面有些混乱。

慕容芷没有制止，只是静静地看着。她在观察，观察各部首领的反应，观察台下勇士们的态度。

争论持续了一刻钟，慕容芷才抬手示意安静。

“既然双方各执一词，”她缓缓道，“那就按草原的规矩来——当面对质，天神见证。”

她看向黑狼部的长老：“你去请巴特尔来。告诉他，如果他问心无愧，就来这里，当着所有草原儿女的面，把话说清楚。”

长老犹豫了一下，还是点头：“是。”

等待的时间很漫长。太阳渐渐升高，草原上的风带着青草和泥土的气息。台下的人们窃窃私语，有的焦虑，有的愤怒，有的茫然。

慕容芷坐在高台上，面无表情。她的手放在腰间弯刀的刀柄上，那是她父亲留给她的刀，刀鞘上刻着狼头图案，象征着草原之王的权威。

一个时辰后，巴特尔来了。

他不是一个人来的，带了三百黑狼部勇士，全副武装，杀气腾腾。队伍在空地外停下，巴特尔独自走向高台。