五月十五，沧澜江码头。

初夏的晨光照在江面上，波光粼粼。五艘新造的平底货船停靠在木质码头边，船身刷着桐油，在阳光下泛着黄褐色的光泽。船上满载着货物：成捆的棉布、袋装的食盐、木箱装的铁器、陶罐装的药材，以及最新印制的《基础识字课本》和《三江律法（简本）》。

柳明漪站在码头上，看着民夫们将最后一批货物装船。她今日一身利落的青布衣裤，头发用布巾包起，腰间佩着短剑——这是陆弘坚持让她带的。随行的有二十名政务学堂学员、十名医官、五名农事指导官，以及五十名边防军护卫。

“柳尚书，都清点完毕了。”负责船队的老船工周老汉走过来，他年过五旬，在沧澜江上行船三十载，熟悉每一处暗礁浅滩，“五艘船，货值约八千两。按您的吩咐，每船配八名船工，两名护卫。”

柳明漪点头：“周师傅，这一路南下，风险大吗？”

“说不准。”周老汉实话实说，“沧澜江中游水急滩险，下游有零星水匪。但最麻烦的，是那些沿江的坞堡和村寨。有些讲道理，交点过路费就让过；有些蛮横，轻则扣货，重则伤人。”

“所以我才跟来。”柳明漪说，“我们要建立的不是一两次贸易，是长期的商路。这就需要谈判，需要建立规矩。”

她展开一张新绘制的地图：“这次南下，我们要拜访沿途七个主要坞堡、三个山区部落，还有南陈边境的‘临江城’。目的是签订《通商互保协议》：我们保障他们的货物安全北运，他们保障我们的商队安全南行；我们按价购买他们的特产，他们按价购买我们的货物；争议由双方代表协商解决。”

周老汉听得咂舌：“这……能成吗？那些坞堡主，一个个都是土皇帝，哪肯讲规矩。”

“所以要谈。”柳明漪收起地图，“用实力谈，用利益谈，也用道理谈。周师傅，上船吧。让我们看看，系统的方法，能不能在沧澜江上走通。”

船队启航。五艘船呈一字纵队，顺流而下。柳明漪站在头船的船头，看着两岸青山缓缓后退。这是她第一次离开三江核心区，深入南方未知地带。

船行半日，抵达第一个关口：黑石峡。

峡谷两岸山壁陡峭，江面收窄至不足二十丈，水流湍急。更麻烦的是，峡口横着一条粗铁索，拦住了去路。铁索后方，十几条小船堵在江心，船上站着持弓拿刀的汉子。

“停船！”岸上传来喊声，“此江是我开，此峡是我守，要从此路过，留下买路财！”

周老汉低声道：“这是‘黑石帮’，峡口的地头蛇。首领叫石虎，手下有五六十号人，专收过路费。以前收三成货，后来涨到五成。”

柳明漪示意船队停下，自己走到船头，朗声道：“请石首领出来说话。”

片刻，一条大船从峡内驶出，船头站着个络腮胡壮汉，正是石虎。他打量着柳明漪，咧嘴笑道：“哟，还是个女官。三江没人了吗，派个娘们来走货？”

护卫队长怒目按刀，柳明漪抬手制止，平静地说：“石首领，我奉三江督护府之命，南下通商。按《沧澜江航道管理条例》，航道属公共资源，不得私设关卡。请首领撤去铁索，让我们通过。”

“管理条例？”石虎哈哈大笑，“老子在这黑石峡二十年，从没听过什么管理条例！少废话，五成货，放行。不给，连人带货扣下！”

柳明漪不慌不忙：“石首领，你可知三江有多少带甲之士？可知骑弩营的弩箭能射多远？我们这次来，不是来打架的，是来谈合作的。你若执意为敌，下次来的就不是商船，是战船了。”

石虎脸色微变，但仍强硬：“吓唬谁呢？三江离这几百里，管得着吗？”

“管得着。”柳明漪从怀中取出一卷文书，“这是督护府签发的《航道安全通告》。凡阻碍正常通航者，视为匪盗，边防军有权清剿。石首领，你确定要当这个匪盗？”

她顿了顿，语气稍缓：“当然，我们更愿意交朋友。若首领愿意合作，我们可以签订协议：你的弟兄不再设卡收费，而是转为‘航道护卫队’，由三江官府发饷，负责维护这段航道的安全。表现好的，将来可以转为正式边防军，吃皇粮。”

石虎愣住了。他当水匪二十年，第一次有人提出这种方案。

“发饷……多少？”

“按边防军标准，普通士兵每月一两，小队长二两。”柳明漪说，“而且包吃住，受伤有医官治，战死有抚恤。比你们现在朝不保夕、被人唾骂的日子，如何？”

石虎身后的汉子们窃窃私语。当水匪虽然自由，但风险大，名声臭，老了没着落。当官军虽然要守规矩，但稳定，有面子。

“首领，这……好像不错。”

“是啊，我娘总骂我不务正业……”

石虎犹豫再三，问：“你们说话算话？”

“算话。”柳明漪示意随从，“拿协议来。”