建安十二年（公元207年）春，当刘衍治下正忙于将去年的丰收转化为更坚实的国力时，来自南面的急报打破了表面的平静——曹操尽起大军，以夏侯惇为先锋，曹仁、夏侯渊、乐进、庞德等将为辅，谋士程昱、董昭随军，号称十万，兵分两路，直扑徐州！

曹操的决断：时机与风险

许都，司空府。曹操做出这个决定并非一时冲动。

“明公，此刻出兵徐州，是否过于仓促？刘衍在侧，其势正盛，若趁机南下……”毛玠面露忧色。

曹操目光阴沉，手指敲打着案几上关于徐州的情报：“文则（毛玠字）所言，我岂不知？然，刘备，人杰也。其得徐州时日虽短，然善抚百姓，更兼张颌、文丑万夫不当之勇，陈宫多谋。若待其彻底消化徐州，与青州刘衍南北呼应，则我心腹之患成矣！”

他站起身，语气转为决绝：“今岁大旱，我兖豫受损严重，然刘备之徐州，根基更浅，其况更劣！此时不取，更待何时？至于刘衍……”

曹操冷笑一声：“彼虽粮足兵精，然新得关中、河北之地未久，百废待兴，更兼去岁吸纳百万流民，岂能轻易调动大军南下？我料其必作壁上观，待我与刘备两败俱伤！此乃阳谋，我速战速决，拿下徐州，则局面豁然开朗！”

曹操的算计狠辣而精准。他看准了刘衍需要时间消化战果，也看准了刘备在徐州立足未稳且同样遭受天灾的虚弱。这是一场赌博，赌的是刘衍的反应速度和他自己解决刘备的速度。

徐州告急：刘备的困境

下邳城内，刘备与群臣面色凝重。

“曹操来得好快！”刘备握紧了双拳。他深知己方劣势：兵微将寡，粮草不济，虽有张颌、文丑之勇，陈宫之智，但整体实力与曹操相差悬殊。而且，内部还有一个巨大的隐患——驻守小沛的吕布！

陈宫分析道：“主公，曹操势大，不可力敌。当务之急，是坚守城池，拖延时日，同时……向青州刘皇叔求援！”

糜竺亦道：“唯有青州兵精粮足，或可解我徐州之围！”