离开书房时，夕阳正红。

王贵走在天宫堡的石阶上，脚步从未如此坚定。

王俊低声问：“堂兄，我们……真的选对了？”

王贵没有直接回答，而是指着远处：训练场上，士兵们喊着口号列队；工坊区，烟囱冒着白烟；学堂里，传来孩童的读书声；田间，农夫正在引水灌溉。

“你看这片土地，”他缓缓道，“它有一种‘活着’的气息。而相比较大端朝……已经死了，只是还没倒下。”

他转过头，眼中是前所未有的清明：“我们不是在背叛旧主，我们是在……迎接新生。”

三人望向西边，那里是大端朝的方向。

暮色苍茫，群山如墨。

但他们心中，已点起一盏明灯。

那盏灯的名字，叫“希望”。

河阳郡城，深秋。

王贵坐在郡丞官署的后堂，面前摊开的是一份刚送来的“秋税收缴汇总”。

上面的数字触目惊心——全郡三县二十一镇，应缴粮赋十二万石，实收不足四万。

按大端律，这足以让他丢官下狱。

但王贵只是平静地合上册子，对侍立一旁的文书道：“呈报太守，就说今年秋涝严重，多地歉收，恳请减免赋税三成。这是各乡递上来的‘万民请愿书’。”

文书应声退下。

王贵这才放松身体，靠向椅背。

他嘴角浮起一丝冷笑。

这时，后堂小门悄无声息地打开，一个精悍的汉子闪身进来——正是王贵从临江镇带回的“家仆”之一，实则是天部落人员，叫夜枭。

“大人，”夜枭低声道，“第二批人到了。三十七个，分三批混入城，身份都已安排妥当——十二个进郡兵营当伙夫杂役，八个进官仓做力工，剩下的分散到各大户家当护院。”

王贵点头：“安排得好。那‘一千人’呢？”

“已分散安置在城外三处庄子。庄主都是我们的人。”夜枭顿了顿，“首领还额外调了五十架钢弩、三百套皮甲过来，藏在西山的老君观地窖里。”

王贵眼中精光一闪。

五十架钢弩——那是天部落的制式兵器，射程两百步，可透三层皮甲。