听到“掌灯之人”，皇帝眼中精光一闪，缓缓道：“朕知道了。此事，朕会留意。你且安心休养。”

离开西苑时，天色已近黄昏。夕阳给宫殿的琉璃瓦镀上一层凄艳的金红色，却驱不散那笼罩在皇城上空的沉重阴霾。

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夏简兮回到夏府，果然对外称病，闭门谢客。府邸周围，多了些看似寻常、实则警惕的便装暗哨，显然是韩烈的手笔。

苏绣早已焦急等待，见她平安归来，才松了口气。听夏简兮简略说了经过，苏绣脸色发白，低声道：“大人，您离京后不久，曾有自称‘掌灯局’的人送来警告。如今看来……这宫内宫外，果然早已……”

“山雨欲来风满楼。”夏简兮站在院中，看着暮色四合，“周廷玉致仕阁老，清流领袖，竟与梅花会勾结，挪用内帑……这背后的水，太深了。陛下让我称病，是怕对方狗急跳墙。”

“那我们……”

“等。”夏简兮道，“等韩烈和东厂的消息，等陛下决断。在此期间，苏绣，你设法通过可靠渠道，留意周府动静，以及……宫中任何与‘灯火’、‘典籍’、‘番物’相关的异常人事变动。石头在津州，也会暗中查访‘掌灯局’。”

接下来的日子，京城表面平静，底下却暗流湍急。周廷玉府邸似乎一切如常，这位致仕阁老依旧不时与文人墨客诗酒唱和，但拜访的官员明显减少。都察院和刑部对津州案的审理在紧锣密鼓地进行，风声隐隐透出，牵扯甚广，引得不少官员人心惶惶。

韩烈与东厂的联合调查，则在最隐秘的层面展开。内承运库的账簿被暗中调阅，一些陈年旧账被重新翻出，数名地位不低的内官被以各种理由暂时“隔离”问话。宫内的气氛，也变得微妙而紧张。

夏简兮虽“病”在家中，但消息并未隔绝。陆文渊、沈铮会以探病为名，暗中传递进展。从零星的信息拼凑，周廷玉与“通汇”票号的关系已被基本坐实，票号大掌柜在严密审讯下开始吐露一些与朝中官员、乃至宫内某些太监的“特殊往来”。而内承运库那边，似乎也找到了几笔难以解释的、流向宫外特定商号的款项。

风暴正在积蓄力量。

这一日深夜，夏简兮正在灯下翻阅旧日案卷，试图寻找更多梅花会与朝臣关联的蛛丝马迹，忽听窗外传来极轻的叩击声，三长两短。

是她与韩烈约定的紧急联络暗号！

她心中一惊，立刻吹熄蜡烛，悄然走到窗边，掀起一丝缝隙。

窗外，一个黑影低声道：“夏大人，韩大人急报：东厂冯公公今夜秘密出宫，疑似前往周府后门。宫内‘灯火处’一名掌司太监一个时辰前‘暴病身亡’。韩大人请您务必小心，可能有变。”

冯公公？夏简兮想起苏绣曾提过，礼部侍郎周廷玉与司礼监一位姓冯的秉笔太监过从甚密！而“灯火处”掌司太监暴亡……

“掌灯之人”……难道冯公公就是？或者，是“灯火处”？

东厂提督亲自出马，夜访可能涉案的致仕阁老……这绝不是寻常举动！是去通风报信？还是……交易？灭口？

而宫内相关太监的突然死亡，更预示着对方正在清理痕迹，可能要采取极端行动了！

“知道了。多谢。请转告韩大人，也请他万事小心。”夏简兮低声道。

黑影悄然退去。

夏简兮心潮起伏，危机感前所未有地强烈。对方显然已察觉到调查的逼近，开始行动了。下一个目标会是谁？是还在审讯中的关键人犯？是保管核心证物的自己？还是……陛下？