“互相提防，各怀鬼胎。”柴荣点头，“吴先生，我们的‘礼’，该送出去了。”

三日后，一则更精巧的“流言”如野火般燃遍中原：

“闻宋帝密使北行，非为结盟，实为‘假途灭虢’之计！宋廷欲借辽力牵制大周，实则暗备重兵于河北，待辽周两败俱伤，则北收燕云，西定关中，成就不世之功！此乃汉家雄主深谋，焉会真与胡虏同心？”

流言有鼻子有眼，甚至“透露”了宋军河北诸路的调防细节——半真半假，难以分辨。

这则流言比之前的童谣更致命。它给了宋军将士一个“说得通”的理由，一个保住民族大义面子的解释：陛下不是勾结辽国，是在利用辽国！它同时也像一根毒刺，狠狠扎进了本就脆弱的宋辽同盟之间。

汴京，赵光义暴怒。

“查！给朕查清流言源头！”

赵普却神色凝重：“陛下，流言已不重要。重要的是，潘美军中的最新奏报。”

“说。”

“军中……将此流言广传，将士恍然，士气似有回升。”赵普顿了顿，“但潘美也报，辽国方面已遣使质问，言语不善，疑我诚意。”

“混账！”赵光义一脚踢翻案几，“柴荣！吴笛！朕必杀汝！”

他意识到，自己已陷入一个可怕的泥潭：进，军心民意如无形枷锁；退，则社稷危殆。而那个看不见的对手，正站在道德的高地上，微笑着看他挣扎。

显德二十八年，四月，春深。

宋军终于与周军前哨在潼关以西百余里的灵宝附近接触。没有预想的激烈交锋，周军稍战即退，却遗下不少“物件”：一些刻意留下的军中信件，字里行间皆是“宋辽勾结，瓜分中原”的“愤慨”与“不解”；几面特地做旧的宋军旌旗，上面却有疑似辽文印记（实为伪造）；甚至还有“缴获”的“辽国密函”，提及宋许以财帛女子等条件……

这些东西被迅速“缴获”，并“不慎”在潘美军中流传开来。