外头正是晌午，日头像下了火，白晃晃地炙烤着大地，连石板缝里的草都蔫头耷脑。

他顶着这毒日头奔波劳碌，一身尘土，汗透重衣，骨头缝里都透着燥热和疲惫。

这可倒好！这二位爷倒真会享清福，躲在这阴凉地界儿，你侬我侬，蜜里调油，把他衬得活脱脱像个多余又狼狈的苦力！

方才还氤氲在眉梢眼角的温情，在触及赵破奴那张布满尘土汗渍、焦急万分的粗犷面庞时，瞬间消散得无影无踪。

曹牧谦唇角那抹因愉悦而微微牵起的柔和弧度，缓缓收起，他眉峰锁起，“何事？”

赵破奴气息犹自带着奔跑后的急促，语速飞快地禀报：“侯爷，大事不好！河对岸不知怎地起了流言，许多灾民都听信了，说咱们这城外日夜有粥棚施舍，管饱管够！那些人疯魔了一般，全然不顾水流湍急，拼死泅渡过来！眼下……城外聚集的灾民，已是黑压压一片，比昨日暴增数倍不止，眼看就要压不住了！”

“河的另一头？”曹牧谦的眉心骤然拧紧，形成一个深刻的“川”字，眼底的困惑与警觉几乎同时暴涨。

他身体微微前倾，低沉的声音里裹挟着不容置疑的威严，“这两日早已明令，对岸施行‘以工代赈’之策，修堤筑坝，按工计酬，粮米帛布皆由府库拨付，何来‘昼夜免费施粥’一说？

城内粥棚，也只为安置已登记在城内的灾民。” 他的目光紧紧攫住赵破奴，每一个字都像重锤敲在人心上，“此等谣传，从何而起？”

赵破奴被这连珠炮似的诘问钉在原地，他用力摇头，脸上写满了不解与焦虑，声音带着几分干涩：“侯爷，我也是丈二和尚摸不着头脑！这批难民是突然之间，如同潮水般涌来的，事前毫无征兆。

我几番盘问带头的几个，他们只说是‘听人讲的’，可具体是谁人所说，何时何地，却个个语焉不详，如同中了邪一般笃信不疑！

我……我也实在想不通，究竟是谁，出于何种目的，要散布这等虚假消息，引着对岸灾民舍命渡河？这……这岂非天大的怪事！”