柳洪揣着颜生的书信，忧心忡忡地来到后院，满脸愁容。冯氏见他这副模样，好奇地问道：“员外，你这是碰上什么烦心事了，怎么愁眉苦脸的？”柳洪便把颜生前来投亲的事，一五一十地说了一遍。冯氏刚听到这个消息时，也着实吃了一惊，不过很快就换上了一副假笑，装模作样地给柳洪道喜，说道：“这可是件大好事啊，员外理应好好招待才是。”

柳洪一听，顿时火冒三丈，大声怒道：“什么好事？你平时挺精明的，今天怎么犯糊涂了！你看看这书信，上面说让他在这儿读书，准备明年考试。这期间得花多少钱啊！再说了，要是他考中了，往后还有一堆应酬；要是没考中，就要求在我这儿完婚。过一个月，还得让我把他们小两口送回武进县。你自己算算，这得花多少银子？到最后我落得个人财两空，你怎么还说这是好事，这不是瞎扯嘛！”

冯氏一听，便趁机试探柳洪的想法，问道：“要是依着员外，这事儿该怎么处理呢？”柳洪哼了一声，说道：“我也没什么好主意，就是想把这门婚事退了，再给女儿找个有钱的女婿，省得女儿嫁过去受苦，我也不用跟着受累。”冯氏见柳洪终于说出了退婚的想法，心中暗喜，立刻开始盘算她的坏主意。她对柳洪说：“员外既然有这个心思，那就先把颜生晾在幽斋里冷落几天。我保证不出十天，就能让他自己主动退婚，乖乖走人。”柳洪听了，脸上顿时露出了笑容，高兴地说：“安人要是真能做到，可就帮我除掉了心头大患啊！”

两人在屋里密谋的时候，没注意到跟小姐的乳母田氏从窗外路过，把他们的话一字不漏地听了去。田氏心急如焚，赶忙跑到后楼，冲进小姐的香闺，把听到的事儿一五一十地告诉了小姐，然后说道：“小姐，这种时候可不能再被那些俗礼束缚，还摆出一副深闺女子的样子了。咱们得赶紧想办法，一来解救颜姑爷，二来也能救颜家老母。这事儿关系重大，可不能因为一些小节就误了大事。小姐你得赶紧拿个主意。”

小姐听了，眼眶泛红，委屈地说：“都怪我亲娘去世得早，我能跟谁说这些委屈呢？”田氏连忙安慰道：“我倒有个主意。他们说十天内解决这事，咱们就赶在这三五天内行动。小姐你和颜相公先别论夫妻，就以兄妹相称，写个纸条让绣红约他夜里在内书房见面。把事情的前因后果跟颜相公说清楚，你再把自己的私房钱送给他一些，让他另找个安身的地方。等他科考取得功名后，再来提亲，到那时员外肯定没有不答应的道理。”

小姐听了，一开始还不太愿意。在田氏和绣红的再三劝说下，她才勉强答应。

大凡人都有自己的私心。像乳母和丫鬟的这份私心，是出于对颜生的顾惜和对小姐的疼爱，那是一片赤诚的好心，这样的私心值得称赞。可有的人的私心却毫无道理，就像冯君衡这小子，他的私心简直让他像热锅上的蚂蚁，整天坐立不安，心神不宁。自从他听说姑妈有意把金蝉小姐许配给他，就天天往柳家跑，跑得鞋底都快磨破了。要是碰到柳洪，他就立刻装出一副卑躬屈膝的样子，假充斯文，那副谄媚讨好的丑态，任谁看了都觉得恶心。柳洪看在眼里，心里总觉得不太对劲。要是柳洪不在，他就跟姑妈嬉皮笑脸，死皮赖脸地央求，甚至不惜下跪，只求冯氏能在柳洪面前促成他和小姐的婚事。

说来也巧，有一天，金蝉小姐正好来给冯氏请安，母女俩正说着话，这冯君衡就像一阵风似的闯了进来。小姐躲闪不及，只能硬着头皮面对。冯氏见状，便说道：“你们是表兄妹，都是一家人，见个面也无妨。”小姐没办法，只好微微福身行礼。冯君衡赶忙作揖，这一揖下去，半天都直不起腰来，一双贼溜溜的眼睛，像饿狼盯着猎物一样，直勾勾地盯着小姐。旁边的绣红看不过去，赶紧簇拥着小姐回绣阁去了。冯君衡就像丢了魂似的，傻呆呆地站在原地，愣了半晌。他那副色眯眯的样子，简直不像个人样，正常人谁会这样盯着人看啊！

从那天见了小姐之后，冯君衡就更加迫不及待地想把小姐弄到手，每天都来柳家打听消息。这一天，他刚进门，就看见院子里拴着一匹白马，便问家人：“这马是从哪儿来的？”家人回答：“是武进县颜姑爷骑来的。”他一听这话，就像被晴天霹雳击中了一样，整个人都惊呆了，眼睛直勾勾的，魂都不知道飞到哪儿去了。过了好一会儿，才缓过神来，心里暗自琢磨：“这可怎么办啊？”

他强装镇定，来到书房见柳洪。看到柳洪愁眉不展的样子，他就知道肯定是为颜生的事儿发愁，心想颜生肯定穷得叮当响。“我倒要去见见他，看看他到底是个什么落魄样。要是真的不成样子，我就当面好好羞辱他一番，出出我这口恶气。”想到这儿，他就跟柳洪说要见颜生。

柳洪没办法，只好带他去幽斋。冯君衡原本打算好好奚落颜生一番，可一见到颜生，他就傻眼了。只见颜生不仅衣着光鲜亮丽，而且相貌英俊，谈吐文雅，浑身散发着一种儒雅的气质。相比之下，冯君衡顿时觉得自己矮了半截，局促不安，自惭形秽，恨不得找个地缝钻进去，连一句完整的话都说不出来。柳洪在一旁看着，也明显感觉到两人的差距，心中暗自感叹：“就凭颜生的相貌和才情，确实配得上我女儿。可惜他家境贫寒，这真是美中不足啊！”再看冯君衡，缩头缩脑，挤眉弄眼，一副狼狈不堪的样子，柳洪都觉得尴尬，只好找了个借口说：“你们俩在这儿聊，我去忙我的事儿了。”说完，就赶紧离开了。

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冯君衡见柳洪走了，更是紧张得不知所措，坐了一会儿，就灰溜溜地回书房了。一进书房，他就对着穿衣镜，开始自言自语：“冯君衡啊，冯君衡！你看看人家颜生长得那叫一个俊，再看看你自己，长得这副德行！我也不怨别人，就怨我那爹娘，既然想要个好儿子，为啥不好好下功夫培养我呢？教教我，管管我，也不至于让我在人面前连话都说不利索。”他自怨自艾了一番，突然又想：“颜生也是个人，我也是个人，我凭啥怕他？我这不是自己灭自己威风嘛！明天我非得鼓起勇气，跟他好好聊聊，看看他到底有多大能耐。”想着想着，他就在书房里睡下了。

第二天，吃完早饭，冯君衡还是犹豫了半天。最后，他咬咬牙，下定决心，又来到了幽斋。见到颜生后，两人坐了下来。冯君衡开口问道：“请问你老高寿啊？”颜生礼貌地回答：“二十二岁。”冯君衡没听明白，嘴里不停地念叨着“念”，颜生只好在桌上写了“廿”字。冯君衡一看，恍然大悟道：“哦！原来是这么个单写的二十啊。这么说，我也念二十岁了。”颜生接着问：“冯兄今年二十岁了？”冯君衡一本正经地回答：“我的牙倒是二十八个，连槽牙都算上。我的岁数呢，确实是二十。”颜生忍不住笑了，解释道：“尊齿就是指岁数。”冯君衡这才意识到自己答错了，尴尬地说：“颜大哥，我是个大老粗，你可别跟我咬文嚼字的。”

颜生又问：“冯兄在家平时都做些什么功课呢？”冯君衡倒是明白“功课”这个词，说道：“我家也请了个先生，不是瞎子，是个明眼先生。他教我作诗，说是五个字一句，四句算一首，还讲究什么押韵不押韵的。我哪学得会啊？后来作得多了，稍微顺溜点儿了，可也只能作半截。不管我怎么使劲儿，就是作不下去。有一回，先生出了个‘鹅群’的题目让我作，我怎么也作不出来，好不容易憋出了半截。”颜生好奇地问：“还记得作的什么吗？”冯君衡得意地说：“那当然记得，我好不容易作出来的，怎么会忘呢？我写的是：‘远看一群鹅，见人就下河。’”颜生又问：“那底下呢？”冯君衡理直气壮地说：“都说了只能作半截，怎么可能作完整呢？”颜生笑着说：“我帮你续上半截怎么样？”冯君衡一听，高兴地说：“那敢情好啊！”颜生随口吟道：“白毛分绿水，红掌荡清波。”冯君衡听了，连连点头：“好像是挺不错的，念起来还挺顺口，有那么点味道。还有一回，因为我们书房院子里有棵枇杷树，先生就以这个为题让我作诗。我作的是：‘有棵枇杷树，两个大槎丫。’”颜生又说：“我也帮你续上吧。‘未结黄金果，先开白玉花。’”

冯君衡见颜生轻轻松松就把诗续上了，也不再纠结于作诗，转而说道：“我最