卯时的风雪顺着窗棂裂缝爬进，落在方宁手背瞬间融化。

藏书楼内，铜灯台里残烛将尽，她揉着发红的眼尾推开冷透的茶盏，泛黄的《滇南虫豸考》的残卷正压在一叠《禽经》与《兽谱》上。

书脊投下的阴影如同细密齿痕啃咬着案头。

烛芯突然爆出星火，惊得方宁手指蜷缩。

她将《滇南虫豸考》残卷推到案角，看着即将油尽灯枯的火烛，暗自苦笑，“再这么熬下去，我比那油灯死得更早。怎么就是找不到昨夜水里的水怪呢？”

方宁挠着脑袋，枯喊道：“天要亡我！”

此时，“哗啦“一声，方宁背后忽如传来竹帘卷动的声响。

她反手甩出隐星镖，“什么人？”

她在藏书楼一事，除了面见陛下时，得了她的允许，任何人都不知道。

此时也不是藏书楼可以打扫或者应允任何人进来的时候。

如此一想，她的镖脱手而出，扔的那叫一个心安理得。

“姑奶奶，我要是哪天英年早逝，必是死在你那镖上。”银光割裂黑暗的刹那，沈昱清脆略带哀怨的声音响起。

方宁两指稳稳夹回飞镖，抬头见沈昱玄色官袍还未褪下，神色也是清明利落，一看就是休息充沛，精神良好，怨气更重，“杀的就是你。”

沈昱藏笑，走到方宁身边，低头看见书案上摆着各式各样的书籍，甚至连《山海经》都翻阅过一轮，无奈道：“陛下今日一下朝，就和我说你连夜从皇后寝宫出来，趁他要去早朝之前，要到他的准许去查古籍。陛下说你的黑眼圈都比那西南送来的貔貅重几分了，要我劝你先歇歇，别让他痛失忠臣。”

方宁将茶盏里的琥珀色茶汤一饮而尽，冰冷清苦的滋味入喉，反倒心里爽朗几分，“看来陛下也知道，我拳拳之心，天地可鉴啊。他到底啥时候给我加官晋爵，赶紧的啊。你可对陛下说了，我昨日在莲池遇到的凶兽，蹼爪这么大，摆尾时力道也能比雄狮，还有蒋贵妃产子时，我认真看过它的鬼影，它的前牙足足有我指节大小，你说世上哪有这般的凶兽？”

沈昱微微侧头，视线在藏书楼的书架上来回扫，目光落在边角处的《水经异注》时，眼中陡然亮起光彩，“这本书你可有瞧过？永初三年，西南濮人献鼍龙，齿含磷毒，噬者瞳裂，呈竖针状，堪比盘蛇。”

“鼍龙？竖瞳？对上了，对上了！”方宁一声更比一声高，从书案最边缘翻查到一本药书，道：“我在藏书楼找的，不只是巨兽的身份，还有记录世间奇药奇毒的《百越异闻录》，前日溺毙的宫女与太监，眼瞳竖若蛇目，我始终不信是巧合，但实在找不到因果，如今看来，就是死后不久便被那鼍龙折磨，毒素侵害，随血管蔓延至目中，呈现如此状态。多少带点子魔化了。”

沈昱见方宁脸上一扫困意，笑意十足，精神也好了许多，不由摇头，“看来你并不??打算回偏殿休息了，下一步你当如何？”

方宁在桌案上将书页翻得哗哗作响，视线锁定在记录鼍龙一日三餐的饮食谱上，皱眉道：“书中记载，鼍龙喜食冷肉，但用肉量巨大，是成年雄狮的三倍。我记得前不久因蜀地灾害，民不聊生，陛下告令后宫，节衣缩食，绝不允许宫中开支奢靡。鼍龙这些用肉量，堪比半个后宫了。我得去御膳房瞧瞧，如此大的肉类开支，绝对与他们脱不了干系。另外，蒋贵妃因吃了皇后送的血燕才吐血，这事情我也得找御膳房问问清楚才是。”

沈昱点头，抬眼见窗外已是卯时末，最后叮嘱，“我是外男，虽得陛下准许，能来助你一臂之力，但也不宜久留，接下来可得看你了。你切记，留得青山在不怕没柴烧，累死不值当啊。”

等沈昱走后，方宁最后整理了一遍鼍龙身形特征，对宫中祸乱四方的凶兽，心中大致有了雏形。

她往御膳房走去，算着时辰，马上该用午膳了，应是他们最忙碌的时候。

杀他们个措手不及。

方宁如此想着，脚步更快更稳。

御膳房檐角已积新雪，方宁指尖拂过膳房门前的青石砖，上面蓄满了冻硬的油渍。

她忽然驻足，见两个小太监正抬着半扇猪肉往后厨去，暗红血水顺着苇席滴落，在雪地上绽开一串梅瓣似的红点。

“掌事何在？“她提着皇后金令走进里屋，边是四处打量，边喊住正欲出门晾晒干菇的宫女。

那宫女见到皇后金令，惊得瞬间碰翻了竹筛，神色如临大敌般，连连朝着里间呼唤管事。

山羊须管事闻声匆匆迎来时，方宁已找到随那些腊肉一同垂挂在膳房正中心的账本，用银簪挑开账本浆糊。

纸页在冬阳下透出规整的墨痕，每笔二十文市价的鲜肉采买记录，竟连个朱砂批注的错处都寻不着。

“娘子是皇后宫中的管事？娘子明鉴，蒋贵妃那血燕盏子，尚药局昨日验过三遍，确是从皇后宫中而来，但血燕确实无毒，为何会害得蒋贵妃吐血，我们做下人的也不好说啊。“管事抹着汗引她到库房，交出最后三盏血燕，“您瞧，这些血燕我们都是密封入库的，旁人根本进不来。“

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方宁细细查探了一遍，确实没有问题，正欲要走血燕，先一步离开时，鼻尖传来一阵咸腥的味道。

她寻着那股子味道看去，给各宫贵人的煮锅里除了切碎的肉块外，便是各种辛香料，拧眉道：“我记得皇后与蒋贵妃娘娘都是南方人，偏爱素净的食材，怎地御膳房做的如此咸辣？”

此言一出，原本躲在角落剁肉的绿衣宫女手一软，菜刀划开自己的指尖肉，一声惨叫瞬时响起。

方宁正欲朝那宫女看去时，管事立刻挡住她的视线，厉声斥责，“真是的，剁个肉都不利索，快把那盆子肉拿去扔了，怎能让娘子瞧见如此血腥的场面，污了眼睛。”

“没事，我见惯了。”方宁冷声拍开管事挡住视线的胳膊，直到看见肉板上不断往外渗的血水和青色霉点时，视线如冰地穿透御膳房众人。

“娘子，饶命啊。我们不想死。”那切手的宫女已是吓破了胆，一脸东窗事发后的惊惧。

方宁见方才库房里的鲜肉色泽红润，与正在剁的根本不是一块，走到案板前，发现那肉还在半僵不僵的状态，恍然道：“你们用的是冻肉？带我去冰窖看看。”

“娘子，打个商量。”那管事从袖中掏出几粒碎银，欲往方宁掌心塞。

“冰窖钥匙。“方宁丝毫情面不留，扔下碎银，盯着管事已经霎时惨白的脸，“或者我亲自动手？“

那管事一脸颓废，颤巍巍将荷包中的钥匙交给方宁。

方宁来到膳房后院的地窖，石门轰然开启时，腐肉气息混着冰碴扑面而来。

她接过火折子往深处照，但见丈余长的铁钩上悬满冻肉，青紫表皮凝着霜，分明是病死的瘟猪。

“每日采买五百斤好肉，实际却购千斤劣肉。“她敲开冰层下藏着的真账簿，虫蛀的纸页记载着触目惊心的价差，“连陛下秋狩赏赐将士的炙肉，用的都是这些腐物？你们真是好大的狗胆子。“

“娘子饶命，家中老母痨病缠身，不得已啊。“管事突然伏地痛哭，棉鞋从袍底露出，磨薄的鞋跟上却沾着几粒金砂。

这应该只有宫里娘娘贵人才有的东西，他怎么能沾染？

方宁的眼落在管事腰间的宝蓝荷包时，眸色更加冷澈。

双面绣的缠枝莲纹针脚细密，花蕊处藏着星点孔雀绿丝线，还有那雪缎料子，与那日身后跟踪自己的高手身穿的，应是一匹布料。

“跟我去皇后宫中走一趟吧。“她直觉这个御膳房管事，应还藏着更多秘密。

谁知，话音未落，窗外忽掠过一截褪色的绛紫杭绸袖口，滚着银鼠毛边的制式，是五品以上老嬷嬷才能穿的宫装。

接着，方宁察觉屋外的身影在御膳房脊枋上一闪而过。

“站住！“她踢开脚边染血的苇席追出去，檐角铜铃被撞得叮当乱响。

那身影在回廊尽头折向北面，腰佩禁步竟能跑得悄无声息，转过摘星楼便只剩雪地上几滴新鲜血渍。

追至西北边角的冷宫，坍了半边的月洞门前，方宁猛地刹住脚步。

人呢？