于是在陈宫与张邈的支持下,趁着曹操出征徐州的机会,吕布奇袭占领了兖州大部分地区,只剩下几个孤城未能归附。
陈宫由此得到吕布重用,地位显着提升。
随后,当曹操率大军回援之时,吕布与曹操双方在兖州激战,战事持续近两年。
吕布的军队曾与曹军互有胜绩,其中尤以张辽表现突出,多次发动突袭扰乱曹军,并以其率领的并州狼骑快速机动的特点成为曹军的一大劲敌。
即使连曹操本人也三次感叹张辽不属于己方麾下是一大憾事。
即便如此,在张辽和高顺等人力竭努力下仍未能扭转大局。
经过漫长两年血战,最终曹操胜利取得这场战争。
吕布败退如丧家之犬,不得已又带上所部转投往徐州寻找庇护之地——刘备处寻求新的机会。
不久后,见时机到来并根据陈宫策略,在刘备外出讨伐盱眙、与纪灵对阵时突然袭击占据了徐州,任命张辽为鲁国相这一重要的地方官位(相当一个郡守)。
相较于性格刚正的高顺而言,张辽则为人圆融且才华出众深得吕布器重,在当时成为吕布最为信任的勇将。
在张辽的心中,他对吕布的前景并不乐观。
他认为吕布眼界狭隘,只有勇气却缺乏谋略。
这样的性格注定了他只能称雄一方,若想问鼎天下,无疑是痴人说梦。
事实上,张辽预测吕布最终会被曹操或袁绍覆灭。
果不其然,在占领徐州之后,吕布逐渐沉溺于享乐之中。
相较之下,曹操势力发展迅速,无论是在常备兵力还是经济实力上都拉开了与吕布的距离。
特别是在曹操迎奉汉献帝刘协后,曹操的实力更是呈现出爆发式增长,而吕布阵营内则频频发生叛乱,甚至老将郝萌也因不满吕布而发动叛变,虽然最终被高顺平息,但这给所有将领敲响了警钟。
建安二年(公元197年),曹操为征讨称帝的袁术,邀请吕布、刘备、孙策等人共同出兵。
在陈宫的建议下,吕布答应了曹操的要求,但在实际作战中,吕布一直敷衍了事,唯恐消灭袁术会让曹操进一步强大。
因此,他试图拖慢联军进攻的节奏。
然而,袁术的战术能力远不如预期,曹操军队一路势如破竹,很快就攻占了袁术的大片领土,而吕布在这场战争中一无所获。
击败袁术后,曹操立即把“消灭吕布”
设为新的战略目标。
一年后,吕布发现寄居在小沛的刘备与曹操暗中私通的证据,大怒之下命张辽和高顺率军剿灭刘备。
曹操也派出夏侯惇援救刘备,但夏侯惇并非统帅大军的好手,结果是张辽和高顺先击败了刘关张三兄弟,接着又快速击溃了夏侯惇。
听到夏侯惇和刘备战败的消息后,曹操决定亲自率领大军攻打徐州,曹吕之间的决战由此拉开帷幕。