赵老栓摸索着站起来，让赵柱扶着走到马车前，对着马首的方向拱了拱手，枣木棍“当啷”掉在地上，在石板上滚出老远。“这位官爷，俺们是南境下寨村的，听说……听说华夏朝有粥棚，想去华夏朝讨口活路。”他的声音发颤，枯瘦的手在衣襟上蹭着，那是件打了无数补丁的破袄，里面的棉絮早就成了疙瘩。

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“那是我的国家。”张熊自豪地说道，然后挑眉，铁靴在马镫上磕了磕，发出“当当”的轻响，“你们知道路？”

“不知道……”赵老栓的声音更低了，像蚊子哼哼，枯瘦的手在衣襟上蹭着，“就听人说，沿着这条硬道往南走，能到华夏朝的城镇，那里有很多粮，管灾民饭吃。俺们……俺们实在没办法了，村里已经饿死一半人了……”

张熊沉默片刻，目光扫过灾民们干裂的嘴唇和凹陷的脸颊。他今早从上一个商栈出发时，确实见商栈的伙计在搭粥棚，支起了三口大锅，还雇了两个村妇烧火。也听说黄大海把灾民往这边赶，心里早就有了准备。这些人虽然看着可怜，但两百多张嘴，万一发起疯来抢东西，自己这二十人怕是拦不住。瓷器易碎，布匹易燃，哪样都损失不起。

“听着！”他清了清嗓子，尽量让语气平稳，“车里真没粮食——不信你们看。”他冲身旁的护卫使个眼色，两个护卫上前，掀开最近一辆车的帆布，露出里面码得整整齐齐的瓷器，泛着青蓝色的光泽，是华夏城新出的青瓷，碗沿薄得像纸。

“但我能告诉你们路。”张熊指着南方，“沿着这条路往南走五里，有个三岔口，路边有棵老槐树，树杈上挂着个红灯笼，是商栈特意挂的，怕你们走错。往左拐走三里，就是华夏朝的商栈，这会儿应该熬上粥了，是小麦粥，管够。”

灾民们的眼睛猛地亮了，像黑夜里燃起的星火。“真的？”“官爷没哄俺们？”“八里地……俺们能走到，就是爬也能爬过去！”窃窃私语声像潮水般蔓延开来，绝望的脸上终于有了一丝生气。

“哄你们有什么好处？”张熊哼了一声，手指叩着马鞍上的铜环，发出“当当”的轻响，“但你们得答应我，从马车两边绕过去，不准碰车帘，不准靠近货物。要是敢伸手，别怪我弓箭不长眼！”他的语气虽然严厉，但眼神里的警惕已经少了些。

赵老栓连忙弯腰去摸地上的枣木棍，赵柱赶紧跑过去捡起来，塞到他手里。老汉对着张熊的方向作揖，枣木棍在石板上磕出“笃笃”声，像在磕头道谢：“多谢官爷指路！俺们都是老实人，绝不敢碰商队的东西！赵柱，快给官爷磕头！”

赵柱“扑通”跪在地上，额头磕在石板上，发出清脆的响声，一下，两下，三下，直到额角泛红。灾民们也跟着纷纷道谢，声音里带着劫后余生的哽咽，有人甚至哭了出来，那是绝望中看到希望的泪水。

“都起来吧，赶路要紧。”张熊别过脸，从怀里掏出个油纸包，扔到离他最近的妇人面前，“给孩子的，就这一个，再多没有了。”