作为全日本最强大、最古老的藩国之一，长州藩在西国一直有着举足轻重的影响力。

有道是“神是不能流血的”。

动员上万军势，浩浩荡荡地展开东征，结果才两日工夫就一败涂地……不夸张的说，如今的长州已彻底沦为天下人的笑柄。

曾经称雄西国的毛利家，就这？

事到如今，全天下几乎所有人都这般想着：长州完了！尊王攘夷运动完了！

……

……

数日后——

安艺地区，毗邻濑户内海的某处——

黯淡的阳光艰难地穿透层层雾霭，有气无力地洒在大地上，勉强照亮了土路上一抹缓慢蠕动的黑褐色。

这抹黑褐色，正是归乡中的长州军。

乍一看去，他们真像是被黑褐色的油漆泼洒过。

军列中的绝大多数将士的身上布满顽垢，衣裳沾满血污，一个个的都像极了叫花子。

当然，相比起外表，还是当属他们的精神面貌更显灰暗。

大多数人都耷着脑袋、弯着腰，走起路来像是在飘。

无人言语，明明有这么多号人却寂静得可怕。

除了悲痛和麻木之外，没有第三种表情，死气沉沉……

明明出发时是浩浩荡荡的一万二千大军，可回来的人却连一半都没有……面对这等惨状，再乐观的人也难以打起精神。

桂小五郎徒步走在军列的正中央，与普通士卒们一块儿并肩同行。

他本有一匹马，不过他暂借给伤员们使用了。

“桂、桂先生……”

忽然间，桂小五郎听见身后传来沙哑的声音。

扭头看去，一名年轻武士捧着一根沾有不少新鲜泥土的萝卜，三步并作两步地走到桂小五郎跟前。

“这是我刚刚挖到的萝卜，虽然小了点，但还是可以填填肚子的，请您拿去吃吧。”

他一边说，一边将手中的萝卜往桂小五郎的怀里递去。

看着这根只有他的手指粗细的小萝卜，桂小五郎不禁咽了口唾沫。

为了尽可能提高行军速度，摆脱讨长军团的追击，在桂小五郎的亲自授意下，他们将能扔的辎重全都扔了。

如此，虽精简了队列，但也让军中的物资储备陷入极度短缺的状态，断粮的焦虑萦绕在将士们的心头。

就连桂小五郎也已经连续两日没吃过啥正经东西了。

虽然自己恨不得即刻将这根小萝卜塞入嘴上，但他还是强忍住欲望，正色道：

“谢谢你的好意，这是你辛苦挖出来的，我怎能窃据呢？你自己拿去吃吧。”

他话音刚落，对方立时板起面孔：

“这怎么行！我只是一介无名小卒，我的性命根本无关紧要！桂先生，您是我们长州复兴的希望，我可以死，唯有您绝不能有任何闪失！”

桂小五郎本想继续推辞，可就在这时，一道焦急的声音冷不丁的自其身侧响起：

“桂先生，将士们都很累了，让大家都休息片刻吧！”

说话者是一位跟桂小五郎很亲近的将领。

面对此人的恳切请求，桂小五郎略作思忖后摇了摇头：

“不行，还不能休息。我们现在可耽搁不起，必须要尽快赶回长州。”

那人还想再说些什么，可见到桂小五郎的表情后，原本已经涌到他嘴边的话语，又被他硬生生地咽落回去。

时间紧迫——即使不用桂小五郎细说，他们也明白这个道理。

如今，用不客气的话来讲，长州就是一条落水狗——对于一条已无往日威风的落水狗，谁都会想要上前欺负一下。

毫无疑问，现在绝对有不少藩国很乐意找长州的麻烦，好向幕府邀功，挣些功劳。

为此，桂小五郎不得不命全军低调前行，尽量避开那些藩国的城池，同时做好随时可的准备。

总而言之，刻不容缓，必须要尽早赶回长州才能确保全军的安全。

“不必再说了。”

桂小五郎以强硬的口吻把话接下去：

“传我命令，继续前进！若没力气了，就拿出毅力来……”

“桂先生！桂先生！”

忽然间，传令兵的大喊打断了桂小五郎的话头。

一员传令兵飞马朝桂小五郎疾驰而来。

见是传令兵来了，桂小五郎抢先问道：

“怎么了？”

传令兵难掩兴奋地高声道：

“是、是高杉先生！高杉先生来接应我们了！”

“什么？”

桂小五郎瞳孔微缩，忙不迭地追问道：

“高杉来了？他在哪儿？”

“就在前边！他亲率奇兵队来接应我们了！”

“奇兵队……你的马借我用用！”

“是！桂先生，请上马！”

桂小五郎飞身上马，直往军前而去。

不消片刻，他来到军列的最前方——一张熟悉的面庞映入其眼帘。

“桂，好久不见了。”

高杉晋作微笑道。

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PS：在史实里，长州军打入京都，在蛤御门（皇宫宫门之一）与联军展开激战，故称“禁门之变”。

因为本书中的长州军都没踏入京都半步，所以只能另起“京都夏之阵”的名号来指代此战了。