“她让我在橘青登到来的时候，偷偷地给他来一下狠的。”

“主公说：‘如果他连你的袭击都躲不过去，那我也就没必要与这种名不副实的孱弱之徒见面了。’”

桐生老板听罢，挠了挠头。

“既然是主公的要求，那就没办法了……那么，橘君现在算是通过考核了吧？”

松元没有说话，默默地点了点头后就移步至道场的边沿，让出路来。

桐生老板向青登招了招手。

“橘君，来吧，我们坐这儿。”

青登解下腰间的佩刀，与桐生老板一同端坐在道场的正中央。

在尚未进入道场的时候，青登就已感知到里头有人的气息。

算上那个松元在内，人数不多不少，正好8人。他们分坐在道场的东西两侧——恰好就在青登和桐生老板的左右两边——两侧各4人。

这8人的年纪差得很大。

最年长的约莫有四十岁。

而最年少的，怕是连二十岁都不到。

虽然他们的岁数不尽相同，但他们身上却有着一处共通点——目放精光，眉挂英气，不怒而自威，一看便知不是寻常人等！

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“橘君，我来给你介绍一下。”

眼看桐生老板要放情报出来，青登立即竖起耳朵，认真倾听。

“我家主人终究只是一个商人，并非裂土封疆的大名。”

“倘若供养一支大规模的武装部队，先不论有没有那个钱粮，做出那么出格的事情，定会招来官府的猜忌、围堵。”

“我们葫芦屋之所以能够平稳地发展至今，便是因为我们很低调，知道什么事情该做、什么事情不该做，从不越界。”

“因此，我们走的是‘精兵强将’的路线。”

“全葫芦屋上下，专门负责冲坚毁锐的战士，仅仅只有百人出头。”

“人数虽少，但一个个的全都是以一当十的高手。”

“而在座的这几位，便是其中的佼佼者。”

说着，桐生老板伸手指向左手边的那4人——其中一员正是适才被青登轻松击败的松元。

“刚刚与你交手的那个年轻人，是‘鬼松元’松元信一。”

“他身旁的那仨人，则分别是‘鬼太田’太田荣二、‘鬼石井’石井泉三、‘鬼中川’中川隆四。”

“他们都是‘少壮派’的代表人物，年轻都很轻。”

“最年轻的太田荣二今年才18岁。”

“因为名号里都带有一个‘鬼’字，所以他们四个被统称为‘葫芦四鬼’。”

说罢，桐生老板转动手指，指向右手边的那4人。

“那位五官端正的俊男是‘双能之士’浅井盛安。”

“他是我的某个老友的孙子。”

“因为文武双全，既能上马击狂胡，又能下马草军书，所以被称作‘双能之士’。”

“那个板着脸的人，是‘雷斩’岛田贯一。”

“他同样也是我的某个老友的孙子。”

“他以斩速见长，出刀迅如奔雷，故而被冠以‘雷斩’之名。”

“那个年纪最大的人，是‘不死之血枪’片仓隆信。”

“他算是我们葫芦屋的老人了。”

“16岁时便为主公效力，而他今年已经43岁了。”

“光从他的名号听来，你大概也能猜出他是个什么样的狠角儿。”

“他擅使长枪，是使枪的名家。”

“他的成名之战，是20年前的一场剿匪作战。”

“当年，伊贺山区里出了一批无恶不作的悍匪。”

“那会儿，幕府尚未从‘天保大饥馑’的惨重破坏中缓过劲儿来，无瑕顾及这伙山贼。”

“主公最厌烦这种心术不正、走上歪路的邪恶之人。”

“于是，尽管这伙山贼的生死存亡与葫芦屋毫无干系，但主公还是毅然决然地下达‘剿贼’的命令。”

“负责带队出征的人，就是片仓隆信。”

“是时，他身先士卒，直冲敌营。”

“即使身披十数创，即使遍体鳞伤、体无完肤，也依然忘我地挥动长枪，杀得敌胆颤裂。”

“战斗结束后，人成血人，枪成血枪。”

“此战过后，‘不死之血枪’的名号不胫而走。”

语毕，桐生老板将目光移向最后一人。

“最后那位，是‘雏龙’牧村太一”

桐生老板话音刚落，青登就下意识地挑了下眉。

不仅背负“龙”之名，而且还叫牧村……

青登马上意识到了什么，出声反问道：

“他是牧村先生的孙子吗？”