这是一项极危险的任务。

古往今来，负责殿后任务的部队无一不是死伤惨重。

面对众人的关怀，桂小五郎微微一笑：

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“正因为这是一场岌岌可危的战斗，所以我才更要去了。”

言及此处，他顿了一顿，而后换上轻松的语气。

“你们不必担心。”

“我可是‘力之斋藤’的得意高徒啊。”

“寻常人等是奈何不了我的。”

“即使身处万军丛中，我也依然能全身而退。”

在投身尊攘运动之前，桂小五郎曾在江户留学，师从“力之斋藤”斋藤弥九郎，最高曾坐到练兵馆师范代的位置。

3年前的“新选组VS玄武馆”的红白合战，也就是青登和总司合力挑战千叶道三郎，最终险胜的那一场战斗，斋藤弥九郎曾带着桂小五郎来观战。

正是在那个时候，青登结识了桂小五郎——虽然二人仅仅只见过一面，不过只是“互相知道对方长啥样、叫啥名”的关系。

“总之，你们不必多言了！都快点下去准备吧！”

桂小五郎都把话说到这个份上了，其他人也无法再多说些什么

随着一阵整齐的“是！”，诸将鱼贯而出，离开本阵，各自行动。

……

……

长州军的阵地变得热闹起来。

拆营寨的拆营帐，拿行李的拿行李。

负责打前锋的井上闻多已经领着先头部队出发了。

出于时间紧迫的缘故，桂小五郎等人并未向全军宣布“天诛组已败，我军撤退”的消息。

尽管如此，中下层的将士们依然根据现场的氛围，隐约知道了事情的真相。

放眼望去，长州军的将士们全都闭紧着嘴巴，面色阴沉、沮丧。

明明是偌大的军营，却安静得可怕。

乍然间！远方的会萨联军的阵地倏地响起密集的怒吼！

轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！

密集的炮响撕碎了夜的静谧！

循着声音望去，大地上冒出变幻不定的红光。

一个个光球高高地升上天空，然后像雨点一样落下！径直地落向长州军的阵地！

嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！

怒放的烈焰。

四溅的弹片。

原本井然有序的长州军阵，霎时变得无比混乱！

“敌袭！敌袭！”

“会奸和萨贼放炮了！”

“不要慌！稳住阵脚！”

呛啷啷啷啷……桂小五郎面无表情地望着远方的会萨联军的军阵，缓缓地拔刀出鞘。

“终于来了啊……”

……

……

会萨联军，本阵——

由于弥漫着大炮的浓烟和重雾，空气变得辛辣刺鼻。

西乡吉之助高举手中的军配：

“放！”

嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！

又是一阵密集的炮响。

萨摩军的炮手们以熟练的动作装填炮弹、拽开引线——轰——地上绽出新的火花。

出产自萨摩军工厂的一门门火炮排列成整齐的线形，轮番放炮。

如此密集的火力、如此熟练的操炮手法，莫说是敌方的萨摩军了，就连己方的会津军也被吓到了。

松平容保眯起双眼，饱含深意地凝睇着不远处的萨摩炮阵，心中暗忖：

——萨摩军的火器部队确实如传言中的那般强大……

早早实现了一定程度的工业化的萨摩藩，一直保有着一支实力强大的火器部队——这则传言，久已有之。

直至今时今日，松平容保才首次亲睹萨摩火器队的强大！

说实话，饶是松平容保也不禁震愕和庆幸。

——幸亏萨摩军是我们的友军……

萨摩军就像是一块份量极沉的砝码。

不论它落到天平的哪一头，都会造成局势的重大变化！

萨摩军若与新选组、会津军结盟，就能吊打长州军。

反之，萨摩军若与长州军结盟，就能给青登和松平容保带来巨大的麻烦！

不论是新选组还是会津军，目前都缺乏能够反制火器的手段和能力。

便在松平容保想得出神的这个时候，会津军的第一猛将——佐川官兵卫——忽然驱马来至其身旁。