文久三年（1863），7月15日，夜——

京都，壬生乡，新选组屯所，清河八郎的房间——

清河八郎伏首案前，专心阅读着水户血的经典着作《大日本史》。

忽然间，房门外传来某人的声音：

“清河先生，是我。”

清河八郎头也不抬地回应道：

“进来吧。”

他的话音刚落，便见一位大汉推门而入，一个箭步奔至清河八郎的身侧，单膝跪地，嘴唇贴近其耳畔，耳语了一阵。

须臾，清河八郎的瞳孔猛地一缩，颊间布满惊喜交加之色。

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“杉浦，此事当真？”

大汉……也就是杉浦，用力地点了点头。

“‘那边’说：今夜的暮九时（晚上12点），牛首町的近江屋见。”

“……”

清河八郎沉下眼皮，不发一言，暗自思考。

……

……

是夜，暮九时——

新选组屯所，某处——

窸窸窣窣，窸窸窣窣……一道鬼鬼祟祟的身影，小心翼翼地穿过茂密的灌丛。

正是清河八郎！

他借助灌丛的遮掩，一点一寸地移动至墙边。

随后，他左右环顾，不放过任何一处角落。

确认无人跟着他后，他旱地拔葱般地纵身一跃，伸手攀住墙沿，然后折纸似的往上一翻，翻过墙壁，利落地逃出屯所。

双足刚一落地，他就扶着腰间的佩刀，急匆匆地窜向不远处的小巷，奔往牛首町。

约莫二十分钟后，他顺利抵达牛首町，紧接着又找到一间名为“近江屋”的居酒屋。

他走上前去，敲了敲铺门。

门后旋即响起低沉的声音：

“何时倒幕？”

清河八郎立刻回答：

“快了，快了，就快了。”

他话音刚落，陈旧的铺门就“吱吱嘎嘎”地缓缓敞开，露出足够一个成年人钻入进去的缝隙。

清河八郎以右手提着解下的佩刀，不假思索地抬脚走入。

铺门再度关紧。

店内很是昏暗。

刚一进门，清河八郎就感受到锐利如刀的视线——数名威武不凡的武士屹立在黑暗之中，直勾勾地紧盯着他。

清河八郎粗略地扫了这几位武士一眼，而后定住视线，目光炯炯地望向正前方的桌子。

其前方的桌上摆有一盏油灯——这是此地唯一的光源——桌子的对面，坐有一位英姿勃发的青年。

微微晃动的油灯火苗，将青年的面庞照映得忽明忽暗。

青年面挂微笑，缓缓地扬起视线，与清河八郎四目相对。

“清河君，初次见面，我就是土佐勤王党盟主——武市半平太。”

说着，武市半平太比了个“请坐”的手势。

清河八郎一边就坐，一边不卑不亢地点头致意：

“在下清河八郎，武市先生，久仰大名了。”

二人面对面相坐。

双双做完简短的自我介绍后，武市半平太倏地拔高音调，正色道：

“清河君，时间紧迫，请恕我开门见山。”

“对于您所提出的‘从内部颠覆新选组’的计划，我很有兴趣。”

“新选组的存在，乃是实现尊攘大业的一大阻碍。”

“因此，我们土佐勤王党势必要与新选组为敌。”

“实不相瞒，打从许久之前起，我就在为‘消灭新选组’做计划。”

“在得知新选组里有着如你这般的义士后，我心甚慰。”

“因此，我很愿意与你合作。”

清河八郎听罢，顿时弯起嘴角。

“武市先生，能够听见您这么说，我实在是太高兴了。”

他前脚刚说完，后脚就跟变脸似的，换上遗憾的表情，长叹了一声。

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