“试卫馆迎来了空前绝后的辉煌一代啊，在近藤勇的手上，天然理心流搞不好真的会开创前所未有的……”

他的话还没说完，便听得千叶定吉以斩钉截铁的口吻断定道：

“那是不可能的。”

未等对方反应过来，千叶定吉就已面无表情地把话接了下去：

“道三郎，你忘了吗？现在已经……不是剑的时代了。”

语毕，其眼中闪过一抹若隐若现的落寞。

千叶道三郎的瞳孔微微一缩。

紧接着，他的眼眸深处也浮现出相似的落寞神色。

“……嗯，说的也是。”

兴许是不想多谈这个沉重的话题吧，千叶道三郎略显生硬地改口道：

“回首从前，我能以一己之力、不费吹灰之力地压制包括青登在内的试卫馆的全部剑士，结果现在……莫说是橘君了，光是一个总司，就足以令我吃尽苦头。”

这个时候，他像是回想起了什么似的，话音顿了一下。

直至俄而，他才重新开口道：

“叔叔，您觉得当前的橘君，较之荣兄……孰强孰弱？”

千叶定吉思忖片刻后，轻声道：

“应该还是荣次郎略占上风吧。不过，也仅仅只是‘略占’而已。橘君有着无穷的潜力，他的潜力只在荣次郎之上，不在其之下。如若真让他们拉开阵势地全力相搏……谁会取胜、谁会落败，那还真说不好。”

千叶道三郎闻言，哑然失笑：

“换言之……橘君而今已经拥有了能够问鼎‘江户最强’的资格，没错吧？”

千叶定吉露出不置可否的微笑。

这时，千叶道三郎换上打趣的口吻：

“能有橘君这样优秀的女婿，真是家族之幸啊。”

他的这句话……正正地戳中千叶定吉的心窝！

“哈哈哈哈。”

他很是受用地哈哈大笑起来。

其老脸上的笑意多出了几分自豪、洋洋得意之色。

与此同时，他扬起视线——他的眼眸清晰分明地倒映出青登的身影——目光中多出了几分老父亲的慈祥。

纵使是天下闻名的大剑豪，也会因自家的宝贝闺女有了个好的归宿而倍感欣慰。

自打“青登和佐那子当街热吻”的事迹传遍全江户后，千叶家族的所有成员就已把青登内定为他们家族的女婿了——无人持反对意见。

青登如今的社会地位，早已不可同日而语。

假使青登仍是当初的那个奉行所定町回同心，那么他跟佐那子的结合，无疑是门不当户不对的高攀。

而现在，他们的结合仍然是高攀——不过，这次的高攀者，不再是青登，而是佐那子。

千叶家族虽是日本时下的第一武道家族，但是在封建社会，腰杆子最硬的人，还得是官家。

无与伦比的剑术天才、手握重权的“军机处大臣”……饶是无数耀眼光环加身的佐那子，在拥有着这两重身份的青登面前，也得矮上一头。

千叶家族的年轻一辈都跟青登有着不错的关系。

而身为佐那子生父的千叶定吉，也非常欣赏青登。

因此，不论是出于理性层面，还是感性使然，他们都非常乐见青登跟佐那子结为一对。

在当前、以及可见的未来，他们应该是找不到比青登还要更适合佐那子的适龄青年了。

“说起来，橘君和佐那子怎么还不结婚啊？他们早在1年多以前，就已是十分亲昵的关系了吧？”

“关于这个……我也很纳闷啊。”

千叶定吉苦笑一声。

“我也曾在私底下找过他们，询问他们打算在何时举办婚礼，结果他们都闪烁其词。”

“也罢，年轻人的事情，我不想多管。”

“只要橘君别亏待佐那子，我便没有话说。”

“不过……虽然我不想对佐那子的人生横加干涉，但如果可以的话，我还是想要尽早抱上她的孩子啊。”

“实不相瞒，我早就做足了随时可以摆设喜宴的准备了，万事俱备，只欠东风。”

千叶道三郎莞尔：

“咱们的佐那子可是‘江户第一美人’啊，而青登也是一表人才，二人皆是才貌双全，他们结合后所诞下的子嗣，一定会很优秀的。”

小主，

“我现在只担心一个问题——男人一旦有了钱、有了权，就容易学坏。只希望橘君别步上歪路啊。”

千叶定吉意味深长地一笑。

“道三郎，关于这个，你就不必担心了。”

“橘君绝非那种无情无义之人。”

“万一他真的误入歧途了，我会于第一时间尽到长辈的职责，好好地劝导青登。”

“假使语言无效……有我在、有荣次郎在、有你在、有重太郎在、有多门四郎在——我们五个人一起上，难道还没法教训橘君吗？”

千叶道三郎点点头。

“嗯，那倒也是。”

……

听力上佳的千叶重太郎，将父亲和三堂兄的谈话声一字不落地听得清清楚楚。

此时此刻，他不由自主地低下头，额间冒出虚汗，面庞上浮现出心虚的表情……

青登之所以迟迟不跟佐那子结婚，是因为他想举办一个“同时迎娶三位正妻”的史无前例的盛大婚礼——千叶重太郎不愿将此份真相透露给家人们的一大重要原因，就是他不敢想象对青登和佐那子的婚事很是期待的父亲，在知晓青登的这份“野望”后，将会露出何等可怕的表情……

……

……

是夜——

江户，藤原屋——

“你们知道我肚子上的这条刀疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’，我一时气不过，就决定当场切腹给他看，你们瞧！这就是当时切腹后所留下的伤疤！”

【注·中间：武家的侍仆。】

土方岁三发出不耐烦的喊叫：

“左之助，你有完没完啊？每次开宴会时，你都要将你切腹的故事讲上一遍，你难道就不会讲腻吗？”

为了庆祝今日的传位仪式圆满结束，近藤周助下了血本，在藤原屋——这是在江户颇负盛名的顶级居酒屋——铺下豪华的晚宴。

试卫馆的核心成员们，全部在场。

随着气氛渐趋热烈，每逢开宴会时都必定会出现的光景、“节目”，也渐渐出现了。

原田左之助又在夸耀他那“切腹却不死”的辉煌过往。

喝嗨了的永仓新八当众跳起毫无技巧，只有感情的“舞蹈”。

斋藤一闷声不响地安静吃饭。