“吱吱呀呀”的踏雪声在如此深夜里尤为抓耳。
并且，身处在被雪染成一片洁白的大地里，也不利于掩藏身形。
——得稍微加快速度了……
青登戴正斗笠。
笠沿很低的宽大斗笠，于眼下成了绝佳的防雪笠。
不过，仍有两、三片调皮的雪花，在刀割般的寒冷夜风的吹拂下，自斜刺里落进青登的后颈。
仿佛诉说生命的短暂，雪花在碰到青登的肌肤后马上就消失了。
冰凉的触感让青登那本就相当精神的意识愈加活跃。
实质上，从昨夜至现在，青登的眼睛就没阖过。
究其原因，都是拜他昨夜从我孙子忠太郎那儿新得的天赋：“神脑+9”所赐。
与青登此前所料想的一样，“神脑+9”在使他注意力高度集中的时间延长许多的同时，令他变得不易犯困，大脑所需的休息时间……通俗易懂点来讲，就是睡眠时间进一步减少。
继复制到“睡神”以来，青登每天的可支配时间久违地大幅增多。
上班、练武、读书、与总司等女增进感情、跟近藤等好哥们吹牛打屁喝酒……青登每天要干的、能干的事情，实在是太多了。
所以，他绝不会嫌自己的时间多。
他巴不得自己变成一个能够永远不用睡觉的超人。
因此，青登对自己的这项新天赋非常地满意。
只不过，“每天晚上10点钟准时上床睡觉”的生活习惯，早已深入他的潜意识。
他应该要花上不少的时间，才能完全适应这突然大变的生理作息。
呼！
一股格外强劲的寒风，陡然自前方吹打在青登身上。
只见他脚下这条露路口的出口，已在其眼前。
受“狭管效应”的影响，风势转强不少。
青登见状，连忙摒弃脑海里的杂念，将全副心神收拢回手头的正事儿上。
他的运气不错。
仅须臾，他就在泽町二丁目的某处角落里，发现了挂有“大和屋”牌匾的木赁宿级别的旅店。
江户时代的旅馆共分为以下4级：
小主，
一，本阵：唯有大名、公家与幕府高官方可入住的居住设施。如今贵为火付盗贼改三番队队长的青登，若因公出差的话，便可凭借身份证明，入住此级别的旅店。
二，胁本阵：为等级相对比较低的藩国大名及其随从提供服务的居住设施。
三，旅笼：专门面向一般武士和庶民的最常见的旅店，一般都有提供餐食，分为有饭盛女的“饭盛旅笼”和没有提供此服务的“平旅笼”。【饭盛女：从名字上来说是在旅店里给客人盛饭、卖饭的女人，事实上为来往的男性旅客提供涩涩的服务。但并非所有的饭盛女都卖淫。】
四，木赁宿：最便宜的住宿设施，不提供饭食以及被褥。住宿价格一般只有旅笼的五分之一。
从外观来看，大和屋就是一座相当常见的木赁宿。
破败的天花板，陈旧的墙壁，二层楼的高度，不大不小的面积。
现在时间是晚上的10点多。
在娱乐活动匮乏的时下，除了吉原等极少数的几个特殊场所之外，这个时间点里的江户绝大部分，都已浸入夜色的怀抱。
大和屋内外，一片漆黑静谧，看不见半点儿的光。
——好……潜入进去看看吧……
正当青登作此想法时，他右眼角的余光忽地发现一道径直朝他这边走来的孤单人影。
此人的步速很快。
不消片刻，他就从百米开外的街角，移动至青登的不远处。
按常理来说，这个时候的江户街头，不可能会出现路人才对……
敏锐地感知到异常的青登，下意识地猫低腰身，躲进黑暗之中。
就在他仗着“猫眼”的夜视能力，查看来者面容的近乎同一刹那——
——嗯？他是……？！
青登的双眼霎时因惊讶而睁大。
这位“不速之客”……青登认得。
正是那个因情人被大月常次挖角，故而监禁了大月常次的“清水一族”干部：北原耕之介！
去年临近元旦时，他为还清宫部俊造（大月实的生父）的恩情，应下了大月实的苦苦哀求，携着佐那子亲赴北原耕之介的赌场，从其手中救回了大月常次。
就在青登兀自惊讶时，便见北原耕之介顿下了脚步——他停在了大和屋的店门外，然后不带半分迟疑地跨过大和屋的门槛。
紧接着，大和屋里突然有一扇窗户亮起了白里透红的烛光……
“……”
青登见状，露出若有所思、无悲无喜的表情。
“哈……”
紧闭的嘴唇微张，灼热的浊气从齿缝间泻出。
“整出事件越来越扑朔迷离了啊……”
如此呢喃之后，青登解下头顶的不利于潜入的碍事斗笠，接着不带半分踌躇地走向大和屋。
他悄悄地围着大和屋饶了一圈，很快就找到了最好的潜入口。
他旱地拔葱轻轻一跳，抓住了屋檐下面的椽子，然后就像折纸一般身体往上一翻，站在了大和屋一楼的房檐上，紧接着身影就消失在了伸手不见五指的夜色里……
……
……
总共只有2层楼的大和屋并没有大到哪儿去，而且因为只是木赁宿级别的旅馆，所以内部构造相当简单……甚至可以用粗糙来形容，所以青登很快就顺着满是灰尘、蜘蛛网的肮脏天花板，潜行至那间忽地亮起烛光的房间上方。
未等靠近，青登便已听见此房里不断传出非常喧闹的争吵声。
出于找不到可供他窥看下方的缺口或缝隙的缘故，青登不得不听声辨位，全靠耳朵来收集情报。
青登闭上眼睛。
“聚神”、“风的感知者”、“神脑+9”发动！
正常人难以感知到的各类细微声响，犹如雷鸣般源源不断地传入青登的耳中。
青登依据呼吸声来辨别房间里的人数以及每个人的位置。
——1个、2个、3个……23个人……数量可真不少啊……
与此同时，青登认真聆听着他们的谈话声。
“东山君和七濑君还没从吉原回来吗？”
“没有。”
“啧！他们该不会是遭遇什么不测了吧……”
——东山……七濑……应该是那个胎记脸和那个壮汉的名字吧……
仍昏睡得死死的胎记脸和壮汉，被青登暂时托管给瓜生秀，等大和屋这边的事儿忙完之后，再将说不定掌握着什么重要情报的这俩人领回。
“妈的！未免也太慢了吧？杀个游女而已，需要那么多的时间吗？”
“就是！这么长的时间，都够我在吉原里杀个来回了！”
“可别告诉我继福岛君之后，连东山君和七濑君也不知所踪了！”
“哼！福岛君他纯粹是咎由自取！他可能早就葬身小传马町小牢屋敷的火海了吧！”
“没错！当时火焰都已经烧得很高、很旺了，我劝他不要进入火场，他非要说他有不详的预感，想要去亲眼看看橘青登是否已被烧死、呛死了，结果一去不回！”
“唉……行了，别说了，福岛君怎么说也是我们的领袖之一，他的失踪对我等而言是莫大的损失！”
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——福岛君……火海……
青登的脑海里浮现出在逃离被火魔吞噬的小传马町牢屋敷时，所遭遇到并与其大战了一场的那位神秘人的脸庞。
——就是他吗……那个神秘人应该就是他们口中的福岛君了……
天花板下，讨论声继续。
“好了，说回正题吧。之所以突然于今夜开此集会，就是为了商讨是否要舍弃我们屁股下的这座重要据点。诸位，请畅所欲言吧。”
此人的话音刚落，便立即有道瓮声瓮气的粗哑嗓音响起：
“我认为应该舍弃！就如今晨吾等所讨论的那样，木村数马和火坂元藏同时被不明人士掳走，这实在异常！不能排除此乃橘青登的手笔的可能性！木村数马和火坂元藏知道吉原千花屋的白菊是结城君的相好，而白菊知道大和屋的存在，因此，据点位置恐有暴露的风险，为以防万一，我认为应该撤除大和屋内所有的人员、物资，改迁别的据点！”
这道粗哑嗓音甫一落下，一道尖细的男声，便不甘示弱地立即反斥道：
“改迁据点？哼？你倒说得容易！你以为地理位置优良，同时又足够隐蔽的据点，是那么好找的吗？我认为大家大可不必那么紧张！我们不是已经派出东山君和七濑君去杀那个白菊了吗？等那个白菊一死就万事大吉了！”
“可问题是，东山君和七濑君迟迟未归啊！我认为他们铁定是出啥意外了！”
“我认为还是做两手准备比较好。既把那个白菊杀了，也遗弃掉当下的这个据点。”
“你们这是不当家不知柴米贵！这座大和屋已是我所找到的综合条件最好、最适合设立为据点的地方了！要想在短时间内改换和这儿一样好或是比其更好的据点，根本不可能！”
“该死！结城君！说到底还不都是你的错！玩女人就算了，居然还把好不容易找到的这座宝贵据点的位置透露出去！”
——结城……结城龟之介吗……
总算是听到一个自己认识的人名了，青登连忙打起精神。
“我……！”
疑似出自结城龟之介之口的男中音响起。
他支支吾吾了半天，最终重重地叹了一口气。