“遥想当年，主公把少主捡回来时，少主才这么点大，像只小猫一样，仿佛只需轻轻一捏就能把她给掐死。”

“没想到……仅仅只转眼的功夫，少主就出落成一个正当婚的大姑娘了。还有了自己喜欢的人……恐怕用不了多久，我们就能瞧见少主披上白无垢的模样了。”

桐生打趣道：

“牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。”

“多愁善感？哈哈哈！或许吧！”牧村把双手抱臂在胸前，仰起头，眼望遥远的天际，“多愁善感、缅怀过去——这些可是咱们这帮老不死的特权，不是吗？”

“这个嘛……说得也是呢。”桐生赞同。

牧村把话接下去：

“说实话，我以前总担心性格弱势的少主，会被不靠谱的浮世浪子的花言巧语所迷惑。”

“干出‘执迷不悟地献财献色’、‘不顾一切地与人私奔’等糊涂事儿来。”

“幸好这份忧虑没有变为现实。总体而言，我对橘很满意。上一次遇到这么优秀的俊杰……还是在70年前的蝶岛上。”

“70年前……蝶岛……”桐生挑眉，“你是指……绪方君吗？”

“除了他还有谁啊？”牧村展齿一笑，“啊，说起绪方……九郎，我问你个事儿。”

因为四下没有外人，所以牧村把对桐生的称呼，切换回他喊了几十年的昵称：九郎。

桐生：“嗯？”

“我也是在刚刚与橘切磋时偶然发现的，你有没有觉得橘与绪方、以及源一大人很像？”

“……”桐生沉默片刻，随后眼神带笑地轻轻颔首，“早在我还没收橘君为徒时，就已发现此点了。”

见桐生与自己有着相同的感想，牧村老脸上的笑意渐浓。

“哈哈！你果然和我想到一块儿去了！尽管咋一看，橘和绪方、源一大人在外形、气质上，没有任何的相似之处，但就是莫名地给人一种他们很相像的感觉。”

“尤其是橘在战斗时，偶尔会展现出那副仿佛沉迷于‘挥剑’的陶醉模样……简直与源一大人如出一辙！”

“哎呀，九郎，你说说看：橘未来会不会成长为像绪方、源一大人那样的伟大剑客呢？”

牧村的话音方一落下，便听得桐生以斩钉截铁的口吻，毫不犹豫道：

“不，我并不这么想。”

还未等牧村作出回应，桐生就兀自地继续道：

“我认为：橘会超越绪方君和源一大人。”

桐生的这句话所披露的语气是如此坚定，就像一把猝然出鞘的利剑，刺得四周的空气“哧哧”作响。

牧村傻眼地瞪着桐生。

“呃……那啥，九郎啊，橘的剑术天赋确实是很出类拔萃，但……”

牧村的话还没说完，便被桐生给打断了。

“牧村，你误会了。我指的不是橘君的剑术成就会超过绪方和源一大人。”

“我的意思是：橘君有望在未来的史书里，留下哪怕是绪方君和源一大人都较之不及的浓墨重彩的一笔。”

牧村仰起脸，掩埋在层层皱纹之中的双眼猛然睁大。

“九郎，你、你这……”

他的舌头像是打结了似的，嘟囔了半天也没吐出一句有具体内容的成型话语。

“是不是觉得我这话说得太夸张了？”

桐生以打趣的口吻反问。

牧村认真地点了点头。

小主，

“你可能会觉得很不可思议，但我适才所言，句句发自真心。”

“我由衷地认为：橘君未来的身份与成就，绝不仅局限于剑士与剑道。”

桐生给自己手中的小巧瓷杯盛上满满的酒水。

“牧村，你可有听见时代奔腾咆哮的声音？”

“海外，西洋诸国虎视眈眈。”

“海内，西国诸藩蓄势待发。”

“与此同时，还有法诛党、大盐平八郎残党等独立势力潜藏在暗流之下，应时而动，适时而谋。”

“我以前还有所怀疑。但现在，我确信了——新的战国时代要来了。”

“战、战国……？！”牧村瞠目结舌。

他本想来上一句“当前的国家局势再怎么混乱，也不至于会重演战国光景吧？”。然而，在见到桐生严肃的表情，并结合自己对桐生的了解以及自己近年来的所见所闻……牧村渐渐敛住了脸上的笑意，并换上专注的神态。

“江户幕府虽已日薄西山，然百足不僵。”

“据我观察，幕府的现任将军德川家茂，是一位难得一见的明主。”

“外有会津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；内有明主掌舵。江户幕府未尝不可实现中兴，重振‘三叶葵’之雄风。”

“西国各怀鬼胎却又不容小觑。”

“长州藩因控制着下关海峡而握有极雄厚的财力。并且，长州藩与江户幕府的历史恩怨是最深的。”

“萨摩藩野心勃勃，领内武士个个骁勇善战。最重要的是，在前藩主岛津齐彬的改革下，萨摩藩已完成了粗浅的工业化，拥有了冶铁反射炉、熔矿炉、锻造厂、蒸气机关制造所、造船厂、枪炮厂等先进产业。”

“土佐藩在吉田东洋的主持下，也开始了破除门第、殖产兴业、富国强兵的改革。”

“佐贺藩一如既往地‘闷声发大财’。在‘黑船事件’尚未发生时，佐贺藩就已凭借着背靠长崎的有利地理优势，对西方学问进行了极深入的研究，并展开了大规模的西化建设。经过数十年的积累、沉淀，时下的佐贺藩在医学、工业、军事、科技等诸多方面，都已是傲视群雄。”

“长州也好，萨摩也罢；土佐也好，佐贺也罢，单凭西国诸藩里的任意一藩，都不可能撼动得了江户幕府的权威。”

“但是，如果他们联合起来的话，情况就迥然不同了。”

“长州、萨摩等藩若结成联盟，组成‘西国联军’……那么，除非江户幕府拉上会津藩、桑名藩等一众支持者，组成可与之对抗的‘东国联军’，否则江户幕府危矣。”

“牧村，我敢拍着胸脯地向你保证：在不远的未来，东西日本必有一战。”

“届时，夹在东国与西国之间的京坂地带，势必会变为两军激烈交锋的前线战场。”

“因此，而今的定鼎天下之地，不在江户，而在京坂。”

“京都……大坂……”牧村咋舌，“这不是咱们葫芦屋的根据地吗……”

“是的。”桐生微微一笑，“所以啊，牧村，做好将来会被卷进熊熊战火之中的心理准备吧。”

“呵……”牧村苦笑，“‘战争’吗……真是个可怕的名词啊，想不到我都一大把年纪了，居然还能有望碰上这种席卷全国的大战争……”

桐生陪着牧村苦笑了一会儿。

“嗯，是啊……对于我们这种亲历过无数血雨腥风的人来说，光是把‘战争’一词说出口，就已然感觉齿根发寒了。”

“时势造英雄啊，等东西日本的战端一开，必定会有无数豪杰趁势而起。”

“牧村，你今日才认识青登，所以大概还有所不知。橘君厉害的地方，可不仅仅是剑术高超、剑术天赋过人。”

“哦？”牧村挺直腰杆，摆出“愿闻其详”的仪态。

“橘君他……有着很强的吸引力。”

“吸引力？”牧村把身子探得更前了一些。

“嗯，是的。就是‘吸引力’。橘君能把来自各行各业的、性格千姿百态的人，一个个吸引过来。”

“我、少主，都是被他吸引的人。”

“身怀此等可怕的力量，橘君说不定能在即将到来的大争之世里，立下能让无数后人心驰神往的辉煌伟绩。”

“？！！”牧村震惊得说不出话来了。