“再怎么身强力壮的人，在年老之后，都会不可避免地力竭体衰。”
“曾经有个老妇人，她勤勤恳恳地给板仓平彦打了近二十年的工。”
“按理说，人家为你效劳了那么长的时间，没有功劳也有苦劳，再怎么样也得讲点情面吧？”
“但板仓平彦还是不假思索地把因上了年纪，干活效率大幅减弱的老妇给开除了。”
“适时，老妇直接跪在板仓平彦的家门前，恳求板仓平彦不要开除她。”
“虽然我没有亲临现场，但依后来者的介绍，老妇为了保住饭碗，真的是使尽浑身解数。”
“既晓之以情，又动之于理。”
“她连声表示自己还能工作，她愿意把工钱减少至原来的七成。”
“与此同时，她哭诉自己上有老下有下，丈夫因意外早逝，她是全家上下唯一一个有劳动能力的人。”
“她自己的父母，丈夫的父母，膝下的一对年纪都还不到10岁的女儿，全都仰仗她来养活。”
“哪怕是十恶不赦的魔鬼，在听完老妇的这番独白后，也不可能会完全无动于衷吧？”
“结果……你们猜猜老妇声嘶力竭的祈请，换来了板仓平彦什么样的答复？”
“板仓平彦说：我就一干买卖的生意人，我开纺织铺子就是为了赚钱。没钱可赚的行当，我做来干嘛？”
“你的手脚没以前那样利索了，干活效率远不如初，用来聘请你为工的钱，不再花得那么有价值。”
“简单来说，你目前的劳动能力，配不上我开给你的薪酬。”
“我是商人，不是割肉喂鹰的圣人。”
“我出于利益上的考量，决定把你开除，改而雇佣比你更年轻、比你更能干的人，这有什么问题吗？”
“你若是有意见，就去奉行所告我吧！让官府来评一评，看看是你占理，还是我占理！”
“至于你所说的有一大家子人需要你的抚养……这可就不关我的事了啊。”
“全天下的穷苦人多了去了。生活过得比你还苦的人，实繁有徒。”
“如果每当有人跑到我的面前跪一跪，流着眼泪地说些煽情的话语，我就必须得给对方一份工作，那我还过不过日子了？我的纺织铺子还开不开了？”
“这样吧！我来给你支个招吧！省得你日后埋怨老东家无血无泪。”
“你不是说你需要养一家老小，压力很大吗？你可以把你的那对女儿卖到吉原去啊！”
“我看你的那对女儿长得都还挺好看的，肯定会很受男人欢迎，若善加培养的话，有望在未来成为众星捧月的花魁。”
“你若有意卖女儿，可以来联系我。”
“我恰好跟吉原的几家游女屋的老板很熟，我可以替你搭桥牵线，帮你把女儿卖个好价钱——如何？我够仁义了吧？”
手代小姐姐说完了。
寂静降临在青登的身周。
青登等人此刻无不面露难以言说的沉重表情。
“老妇之后怎么样了……我就不清楚了。”
手代小姐姐深吸一口气。
在将这团使其平坦的胸脯高高隆起的悠长气息，化作幽幽慨叹的同时，静悄悄地垮下双肩。
“就因为这件事，我很讨厌板仓平彦。连带着对与板仓平彦很熟地那伙儒生，也好感全无。”
“虽然不知道那伙儒生为何要跟板仓平彦这样的无耻之徒厮混在一起……但我猜测，他们应该是想巴结既有钱又有势的板仓平彦，好以此牟利吧。”
“虽是家里的次子，但板仓平彦怎么说也是若年寄的儿辈。”
“只需动一动嘴皮子，就能让某个白身立即在幕府里做官——这样的说法可能有些夸张，但有像板仓平彦这样的家族能量巨大的人物站台，找官做也好、升官发财也罢，都能变得容易不少。”
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说犹未了，手代小姐姐侧过头去，将目光重新投向不远处的那帮子昌平坂学问所的儒生，眸底闪过一丝讥讽。
“我瞧那伙人……想做官都想疯了啊。”
“每次聚在一起，不是自叹生不逢时，一身本领无处施展，就是埋三怨四，一会儿说这人根本不配得到右迁，赏不当功，能不称官；一会儿说那人是个庸才，瓦釜雷鸣，尸位素餐。”
“近段时日，仁王橘青登不是因履立奇功而频获高升吗？那伙人嫉妒得哟~眼睛都快冒红光了。”
“他们迩来每逢相聚，都必会拿仁王说事。”
“说什么：仁王只识舞刀弄枪，幕府怎可提拔这种莽夫，而置精通圣人之学的真正大才于不顾。”
“沧海遗珠、宝玉蒙尘啥啥的……唉，我听得耳朵都快起茧子了。”
手代小姐姐用力地咽了一口唾沫，润了润因长篇大论而干涸地喉咙之后，准备接着往下说。
可就在这时，一道不耐的大喝，忽地如利箭般扎向手代小姐姐。
“阿梨！你在干什么呢？怎么一直在和客人聊天？那边的那几张桌子擦了吗？”
手代小姐姐的表情猛然一僵，娇躯用力地抖了几下。
“啊、啊！老板！”手代小姐姐条件反射般地转过头，朝那个正将半只上身探出厨房门帘的中年人急声道，“抱、抱歉！我现在就去擦桌！”
话说完，手代小姐姐转回头，双手合十，面带歉意地向青登等人微微欠身。
“对不起啊，我不能再和你们聊天了，再聊下去，老板他可就真的要生气了。你们如果要加餐或者是有别的什么需求的话，就再喊我吧！”
德川家茂颔首并微微一笑：
“嗯，你去忙你的吧。该说‘对不起’的是我们。抱歉呀，我们缠了你那么久。”
“不客气，我本来就是那种喜欢和客人聊天的人，跟你们聊了那么久，我很开心。”
留下一串银铃般的爽朗笑声后，手代小姐姐抱着茶盘，快步走向不远处的那几张脏桌。
青登目送了一会儿手代小姐姐离去的背影后，将视线投移到离他们只有一桌之隔的那伙儿年轻儒生的身上。
——昌平坂学问所的学生吗……