他长舒一口气，终于下令停下脚步——众人赶了整夜的路，早已腿脚发软、饥肠辘辘，急需歇脚进食。本打算稍作休整便继续赶路，可他望着疲惫不堪的乡亲们，心里满是酸涩。

年轻时他也曾去过京中，倒也认得些路，大略知晓皇城方向。只是，他也不知该往何处去，只能抱着“天子脚下王法森严，许能讨条活路”的念头，硬着头皮往那个方向走。可前路茫茫，皇城虽近，又真能容下他们这群落魄流民吗？

许是上天终究不忍见他们困于绝境，竟在迷茫无措之时，让他们撞见叶云舟与洛水瑶二人。老村长眼神坚定——不为自己，单为了身后这群跟着他风餐露宿的老弱妇孺，他也不得不舍下这张老脸，拼尽全力求一条活路。

见他佝偻着脊背，谦卑姿态里透着无奈，浑浊双眼中满是希望与哀求交织的复杂神色。哪怕叶云舟见过无数世态炎凉，此刻也忍不住心生怜悯。

他的目光缓缓扫过跟着老村长起身的村民，众人衣衫破旧打满补丁，脸颊凹陷、面色蜡黄，却彼此搀扶着站得笔直。从老村长到牙牙学语的孩童，眼神里都透着一股倔强，这份在绝境中依然紧紧相依的团结，让叶云舟胸中腾起一股难以言说的触动。

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他闭了闭眼，将心底翻涌的盘算暂且压下，随后缓缓后退一步，侧身露出藏于身后的洛水瑶，沉声道：“此事我妹妹心思通透，足智多谋，定能为老伯排忧解难。”

突然被推至人前的洛水瑶神色微怔，抬眼与他对视，见他眼底藏着深意与鼓励。虽不明白他为何将自己推出，但知他断不会害己，便上前半步，语气里尽是安抚：“老伯莫怕，我等同为大周子民，遇此恶官横行，自当除暴安良。”

她抬手指向不远处煮得滚开的粥锅，“不妨先喝碗热粥暖暖身子，待我理清头绪，定给大家寻条稳妥出路。”

王老伯及身后王家村众人听罢，面上纷纷露出压抑不住的喜意。这位贵人这般爽快应下，莫不是他们真遇上了救星？如此天赐机缘，众人哪有不应之理？当下一片应和声，几个青壮年忙不迭去盛粥，热腾腾的雾气氤氲中，孩童们攥着大人衣角露出怯生生的跟着笑，虽然他们也不知长辈因何而笑。

王老伯面上愁苦一扫而光，颤巍巍抱拳连连道谢，洛水瑶并未制止，心安理得收下这份谢意——她知晓，唯有如此，方能让王老伯等人安心。

热气腾腾的粥很快盛来，先前那戒备心颇重的汉子，此刻眼里满是钦佩，态度恭顺至极。众人氛围比先前柔和许多，虽顶着四下偷偷打量的目光，洛水瑶等人仍将一碗热粥缓缓咽下，腹中暖意渐起，亦在这陌生的信任里，品出了几分沉甸甸的责任。

很快，热粥分完，王家村众人难得吃了顿热乎饭。饭饱后，众人有序收拾残局，却不时往洛水瑶这边偷瞄，竖起耳朵盼着听些消息。

洛水瑶见状，待王老伯吃完便开口询问村落情况，得知一行人共120人，老弱妇幼与青壮年各占一半，不禁微微点头。“既是老伯与乡亲们信得过我，我便直说了——”

她不拖泥带水，指尖轻点，“目下最稳妥的法子，须得尽快离清水镇越远越好，免得镇首派人追来。”

王老伯攥紧拐杖点头，浑浊的眼尾因焦虑皱成一团：“老朽正是为此发愁。我等若沿官路走，好歹能辨方向，可若走山路，没个熟路的人领着，怕是容易迷失方向。”

洛水瑶点点头，抬眼扫过人群中的青壮年，指尖轻挥唤来一旁护卫：“我这护卫识得地志图，我手中恰好有份详图，可留他领路。沿图中小径走，虽绕远却平坦。”

她目光扫过众人，“但小道不比大路宽敞，为防走散，需分成小组——十人一组，青壮年分散各组，务必紧跟护卫。如此既能避开追兵，也不虞迷路。”

王老伯一听有地志图，顿时面露喜色，连连点头。这地志图他虽只听闻过却从未见过，也知其珍贵非常。如今有图在手，众人赶路便如夜航见灯塔。他心中暗叹，能持有这等稀罕物者，必是大族出身，望向洛水瑶的目光里，敬畏与感激又多了几分。

洛水瑶见他点头，便将话敲定。王老伯虽年迈却头脑清明，自会安排妥当。