魏收字伯起，小名佛助，他年少成名，擅长诗赋，文才显着于北方，与当时的温子升、刑邵并称“北地三才子”。

魏收本是北魏时期出仕为官，被任命为太学博士，北魏权臣尔朱荣发动河阴之变时，大肆捕杀朝臣，魏收藏身于角落，尔朱荣的兵士一直杀到傍晚，因为光线昏暗，没有人看到他，魏收才侥幸免于一死。

他后来得到吏部尚书李神俊的器重，奏请朝廷授他为司徒记室参军，负责起草文书。

有一次，当时的魏帝节闵帝要求魏收起草一份封禅书，洋洋洒洒近千字，魏收提笔一挥而就，完全不用打草稿，随手就写好了，当时的人都十分吃惊。

当时站在节闵帝旁边的黄门郎贾思同对节闵帝说：

“即使有七步成诗才华的曹植再世，其才华也不能超过魏收。”

后来，魏收升迁为散骑侍郎，不久又受命掌管天子的起居注，并参与国史的编纂。很快又兼任中书侍郎，此时的魏收也只有二十六岁。

到了东魏时期，高欢因为要找一名丞相府的主簿，司马子如就向他推荐了魏收。高欢虽然录用了他，但对他并不满意，后来还另外起用了陈元康。

魏收因此受到排挤，久久不得志。直到司马子如到晋阳见高欢，在宴会上以开玩笑的形式说：

“魏收本是天子的中书郎，希望大王您能给他一点好脸色。”

高欢因此将魏收转为府属的官员，但对他仍没有什么优待。

魏收本来自恃文才了得，总认为自己有一天能脱颖而出，显贵人前，谁料到一直官位不高，想要功成名就，富贵荣华的愿望无法实现。

于是，他就向朝廷请求让他去撰修国史。当时的崔暹便向高澄举荐他说：

“编修国史是一项大事，事关重大，你与高王俩父子所建立的丰功伟绩，都需要记载下来，这样才能流传后世啊！。”

高澄听后觉得在理，便向朝廷启奏，任命魏收为兼散骑常侍，负责修撰国史的工作。

后来高洋准备禅代称帝，期间禅让的诏书和典册都是出自于魏收的手笔。高洋称帝后，任命他为中书令，仍兼着作郎。并封为富平县子。