这时，城主的侍从端上了美酒。城主亲自为每个人斟满酒杯，高举酒杯说道：“这杯酒，为你们践行，愿你们一路顺风，旗开得胜！”城主的脸上此刻充满了激昂的神色。

众人纷纷举杯，一饮而尽。

城主再次叮嘱：“到了帝都，要谨言慎行，尊重他人，展现出我们九阳城的良好风范。”城主刘玄的目光中满是殷切的期望。

水五哥带领弟子们再次向城主行礼：“多谢城主的关心和嘱托，我们定当铭记在心。”

城主挥了挥手：“去吧，期待你们胜利归来！”城主一直望着他们远去的背影，久久没有离去，眉头微微蹙着，心中默默祈祷着他们能够在比赛中取得成功，为九阳城带来荣耀。

九阳城是轩烊帝国的西南边陲的重要城池。九阳城的城主曾经是当前大帝轩烊大帝手下的一员猛将，被安排到九阳城已经四十年了，虽然深得大帝信任，但是鞭长莫及，很多的恩宠是无法获得的，幸亏九阳城的城主刘玄深知自己的责任和伴君如伴虎的道理，几十年来，兢兢业业安守本分，替大帝镇守边疆地区，不居功自傲，也不争宠；励精图治让边境的百姓能够安居乐业。但是距离帝都几千里之外，信息传送也是十分不容易。

水五哥带着他的伙伴们，毅然踏上了前往帝都的漫长征程。这一路，恰似一条布满荆棘的坎坷之道，艰难险阻无处不在。

出发没多久，一场突如其来的暴风雨便气势汹汹地席卷而来。狂风像一头狂怒的巨兽，肆意咆哮着，卷着冰冷的雨滴狠狠抽打在他们身上。暴雨如注，倾盆而下，道路瞬间变得泥泞不堪，每迈出一步，都仿佛有一股无形的力量在拖拽着他们的双腿。雨水无情地浸透了他们单薄的衣裳，寒意像无数只冰冷的小虫，顺着肌肤往骨头缝里钻。然而，水五哥紧咬着牙关，那坚定的眼神中丝毫没有退缩之意，身后的伙伴们也相互打气，艰难地在风雨中前行。

途中，粮食和水源逐渐匮乏。他们不得不精打细算，节省着每一口干粮和每一滴水。有时候，为了寻找那珍贵的水源，他们不得不偏离既定的路线，走进未知的荒野。那荒野中杂草丛生，荆棘密布，每前进一步，肌肤都会被划出一道道血痕。他们拖着沉重的脚步，在烈日下苦苦寻觅，嘴唇干裂，喉咙冒烟，却依然怀揣着希望。

山路崎岖难行，陡峭的山坡仿佛是直立的绝壁。水五哥身先士卒，手中紧握着一根粗陋的木棍，用它支撑着自己摇摇欲坠的身体。他的额头布满豆大的汗珠，顺着脸颊滑落，滴入脚下的泥土。有几个伙伴不小心滑倒，尖锐的石头划破了他们的肌肤，鲜血染红了裤腿。但他们没有哭泣，没有抱怨，只是相互扶持着，咬着牙，一步一步艰难地向上攀爬。

夜幕如一张巨大的黑色幕布，悄然降临。他们不敢停下脚步，因为夜晚的荒野隐藏着更多未知的危险。疲惫不堪的身体像被铅块重重压住，每迈出一步都需要极大的勇气和力量。为了保持清醒，他们大声地相互鼓励，声音在寂静的夜空中回荡。水五哥喘着粗气，描绘着到达帝都后的美好景象，那充满希望的话语如同明灯，照亮着大家前行的道路。

经过一片密林时，他们遭遇了一伙强盗。强盗们个个面露凶光，目露贪婪，手中挥舞着明晃晃的大刀。他们恶狠狠地叫嚷着，企图抢夺水五哥一行人为数不多的财物。水五哥挺身而出，眼中燃烧着愤怒的火焰，他握紧拳头，大声呵斥着强盗。伙伴们也纷纷围拢过来，背靠背，形成一道坚强的防线。在激烈的搏斗中，水五哥的胳膊被划伤，鲜血直流，但他依然毫不畏惧，奋力抵抗。最终，他们凭借着无畏的勇气和紧密的团结，赶走了强盗。然而，每个人的身上都或多或少地留下了战斗的伤痕。

疾病也在这个时候悄然袭来。长时间的劳累和恶劣的环境，让一些伙伴染上了风寒。他们的脸色苍白如纸，身体不停地颤抖，高烧让他们意识模糊。水五哥心急如焚，他用粗糙的双手为伙伴们擦拭额头的汗水，轻声安慰着。身体虚弱的他们，只能依靠着彼此的照顾，勉强支撑着继续前行。

在一个热闹的小镇上，他们意外地遇到了来自对手九阴城，一直以来和刘玄不对付，因为是交接的边境线比较长，因而不时有争斗，而且在评比前十城池时，都是不相上下的竞争对手。但是九阴城比九阳城离帝都近三百里。并且九阴城物产丰富，特别是稀有金属材料，都是炼制刀、剑等兵器的必需材料，因此经济发展繁盛。加上得天独厚的靠近海岸沿线，港口就有四五个，水路运输发达，出产的物品能够及时流通，也可以进口很多物品。因此九阴城各类商会都有驻地分店。就是炼丹公会也有一个二级分会。武学联盟也有二级分盟。城主府的城主又是皇亲国戚，前任大帝的九皇弟，就是现任大帝的皇叔。因此帝都的十大家族，有一般在九阴城都有产业和分支。

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此次水五哥一行人遇到的九阴城参加比赛的队员，有一半多是帝都十大家族中的轩烊族、柳氏族、金火族、、虎丘族、独孤族的子弟，这些人个个趾高气昂，眼神中透着高人一等的狂妄自大之气，并且对九阳城的这些年轻选手充满了嫉妒和恶意。当得知水五哥一行人的目的地是帝都后，便开始百般刁难。他们在水五哥一行人住宿的客栈里故意大声喧哗，扰乱秩序，还将污水泼到他们的房间门口。水五哥上前理论，对方却阴阳怪气地嘲讽道：“就凭你们也想去帝都闯荡？简直是痴人说梦！”水五哥气得双手握拳，青筋暴起，但他深知不能在此处多生事端，只能强忍着怒火，带着伙伴们默默离开。

距离帝都还有二百多里的路程，可他们的物资几乎耗尽。水五哥带领大家在荒野中挖野菜、摘野果充饥。那野菜苦涩难咽，野果酸涩无比，但为了生存，他们别无选择。水五哥看着伙伴们艰难吞咽的模样，心中暗暗发誓，一定要带着大家抵达帝都，改变命运。水五哥心想，也许这一路走来，对于这些年轻人来说，也是一种修行。只有忍常人不能忍，才会堪当大任。古圣贤不是说：故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。他们一路走来 能够坚挺自己的目的，砥砺前行。他们也许进入帝都后，可以接受更多在九阳城未曾经过的考验吧。

在这艰难的旅途中，水五哥一行人经历了无数的挫折和磨难，但他们心中的信念从未动摇。经历了几天的颠簸坎坷，水五哥一行人终于来到了离帝都还有二十里的一座郊区小镇。水五哥决定在这小镇休息一天，让大家调整心态和洗刷一下身上的风尘仆仆，提前检查一下自己准备的参赛物品，养精蓄锐一番；第二天就可以进入帝都。