“对不起，师父……”

她死了。

万常宝亲自埋葬了她，就葬在过去她的那间小屋之后。这消失的几年她到底发生了什么，他没有勇气去调查。即使春生君将所有的结果放到他面前，他也没有勇气去翻阅。

直到今日。

也正是从那以后，他开始变得无比护短，无论大恶小错，凡是他门下弟子一律被其保护得相当好。

这样的转变吸引了很多人的好奇。但个中缘由，也只有寥寥数人知晓。

“怎么要死的时候，就想到了这么些伤心事啊……”万常宝喃喃自语，露出了一丝苦涩的笑容：

“丫头啊，师父又一次对不起你了啊！当年没能劝住你，现在你的两个孩子我也没能教好。一个自立门户狐假虎威，被人屠了满门。一个助纣为虐，被我逐出师门……你说，我是不是真的不适合做老师啊？”

剑刃划破海潮，又撕开风雨，鬼哭狼嚎般的呻吟逐渐荡向远方。万常宝似乎在这凄烈的悲号中，听到了万蒲英的笑声，眼前又一次浮现出她那浅浅的酒窝。

一寸，万常宝只是笑，笑得很平淡，笑得很坦然。他看着逐渐逼近的拥剑蟹尊，昏暗垂眸的双目突然闪烁出最后一丝精光。

手中枯春爆发出无比惊人的灵光，桐木制的琴体开始燃烧，黑金色的火焰直冲云霄，将万常宝那千年凝练的返虚灵体作为燃料，肆意地侵蚀着一切。

这个距离太近了，近到拥剑蟹尊根本就不可能回避。而这，就是万常宝想要的，是他一直在等待的机会。

拥剑蟹尊依旧平静地向前突刺，但他巨大的眼珠中，那惊慌失措却是无法掩饰。他想要撤剑回防，却没想到万常宝将剩余所有的力量都融入了这把火之中，以他目前重伤的身体，根本无力抵御那舍命的巨大牵引力。

万常宝看着奋力自救的拥剑蟹尊，露齿一笑，露出两个浅浅的酒窝。紧靠残存的四根琴弦以及尚且能动的三根手指，弹起了他最后的一曲。

《知音操》。

他最早也是最熟悉的一首曲子。

伴随着悠扬却不着调的琴声，黑金色的火焰内，隐隐有一丝黄绿色的晦光睁开了眼。那抹光如同附骨之疽般攀上了赤红的蟹螯，消减了剑气，溶解了蟹铠，钻入了那略显透明的血肉之中。

它接触到的一切，都在枯萎、消散。

拥剑蟹尊明白，保命还是保螯只在自己一念之间。灵力凝形，化作一把砍刀，毫不犹豫地将仅存的一只螯剑给砍了下来，在晦光侵入他身体各个角落之前，封锁了体内所有的经脉。以断臂为代价，他逃出了火焰的侵蚀。

看着成功逃脱的敌人，万常宝只是遗憾地叹了一口气，随后坦然地接受了自己的死亡。

也就是这一刻，《知音操》到达了高潮。

万丈宏光海上生，破云还空千里晴。

东海城内，东海之上，暂无一人，心有惶恐。

枯琴君最后留给世间的，是击穿乌云的琴音，是平复恐慌的安宁。

黑金色的火焰在黑夜中不算起眼，但在拥剑蟹尊眼中，它比任何一样事物都要危险。看着逐渐化作灰烬的万常宝，他的眼中除了敬佩，还有深深的忌惮。这份忌惮，恐怕要伴随他的余生了。

火焰摇摇，白烟袅袅。

海浪终究还是盖过了摇曳的火舌，将它吞没，将它毁灭。激起的最后一缕青烟，卷起了万宝常的遗骸，扶摇上了九天。

琴声还在回荡，即使他已不在，即使枯春已焚，但那琴音还在。往后的日子里，它和他，将一直都在。

作为一首最不激昂的战曲，鼓励着往后一代又一代再次驻守东海的九州人。未来的人，每当听到这首曲子，脑海中除了那遥远的典故外，还会浮现出一张笑时会出现酒窝的面孔。

《仲平纪事·山水书院乐府合传》载：枯琴君自焚东海，枯春曲千年未黯。