季开身旁那人身材矮胖，宽袍大袖，似个商人模样，看年纪也有六十多岁。两人又低语几句，随即拱手作别。

季开一个人回到路上，和众人上马又行。到了前面，绕过地上荆棘，也不去触碰。待走出里外，季开才道：“那是个多年不见的朋友，故意跟我开个玩笑，倒叫几位受惊了。”

沈放笑道：“前辈客气了，我身上什么值钱的都没有，倒是不怕的。”

花轻语道：“那是，你做惯了贼，见了打劫的如同一家，只怕高兴还来不及。”

一路之上，柴霏雪仍是极少说话，冷冰冰的，只季开说话才答上几句。走了约莫两个时辰，已经到了扬州府。

进了城，时候还早，寻个客栈歇了。

季开道：“约在后日丑时，我们倒是到的早了，扬州也是繁华之地，春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。几位若是无事，不妨四处走走。”

李白诗“烟花三月下扬州。”杜牧诗“十年一觉扬州梦。”苏轼也云“墨云拖雨过西楼。水东流吗，晚烟收。柳外残阳，回照动帘钩。”扬州城有“淮左名都，竹西佳处”之称。

湖中烟波浩渺，二十四桥月笼寒纱，当真是说不完的扬州美景，道不尽的古城神韵。这里的湖便是瘦西湖，只是瘦西湖的名字要到清朝才有，之前称作保障湖。乃是隋、唐、五代、宋、元、明、清等不同时代的护城河连缀而成。宋时扬州运河往来，河道湖泊众多，如何称呼，多已不可考。

沈放、花轻语、柴霏雪三人都不曾到过扬州，但两女谁也不愿同行，三人各走各路。

沈放在湖畔玩了半日，晚上回来又被孔氏兄弟拉住喝酒，喝的醉醺醺。次日睡到正午，刚刚起来，季开便差人来寻他。

到了院中，见花轻语和柴霏雪都在，季开道：“明日才是约定之期，我寻思左右无事，不如先去无方庄看看，几位意下如何？”三人自无意见，当下季开只带了江万青，五人出城向北。

那无方庄原来并不在扬州城内，而是在城北十余里外。

几人策马而行，路旁一条大河，联通南北，河道虽宽，里面却浅浅窄窄看不到多少水，花轻语好奇道：“这是条什么河？我见它一直通到城里，如此宽大，怎没有水？”

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季开道：“这便是隋炀帝开凿的运河了，原先可以一直通到燕京的，只是我大宋败给了金人，北方被他们占去，朝廷担心金兵顺河而下，修了许多的闸坝涵洞，把许多河道都截断了。前些年我来时，还是满满当当的水，河上都是商船，想是这两年朝廷又想北伐，跟金国关系紧张，关了闸坝，这运河又断流了，故此水也越来越少。”

沈放道：“这应是邗沟，早先是春秋末年吴王夫差所修，由扬州到淮南，引长江水入淮河。隋炀帝大修河道，又重修了邗沟，与他的运河联通。他修的大运河就是永济渠、通济渠、邗沟、江南河四段，从燕京直通临安，向东可到京兆府，绵延三千四百多里，端的是了不起。扬州府也是得了运河之利，南北枢纽，才有这般商贾往来，笙歌繁华。”

季开赞道：“沈小弟真好学问。”