在浩瀚的印度洋与太平洋之间有一大片岛屿，其中的一座半岛、两座岛屿构成了一条南北走向的半弧形，封闭了海上的东西交通路线。

但大自然并没完全绝情，在半岛和两座岛屿之间还给留了两条缝隙。北面一些的叫马六甲海峡，南边一些的叫巽他海峡。由于地理位置的独特，这两条海峡自打有海上贸易开始，就是非常重要且唯二的通路。

在15世纪以前，东西方的交往是有条件隔绝的。亚洲的人和货物无法直接进入欧洲，欧洲的人和货物也不能直接销往亚洲。

这个条件就是阿拉伯人。从地图上看，阿拉伯地区正好位于欧洲与亚洲中间，有这么好的地理优势，不发展商业就太浪费了。

阿拉伯人也是这么想的，在古代很长一段时间里他们都是财富和金钱的象征，手段非常简单，从亚洲进货运到地中海东岸，坐地起价搞批发。再从欧洲进货带回亚洲，继续坐地起价。

所谓最富有的威尼斯商人，实际上只是阿拉伯商人的下家，根本吃不到第一口肉，顶多算是啃排骨的。阿拉伯商人先宰他们一刀，他们再回过头去宰欧洲各国贵族一刀。

当时最值钱也是利润最大的货物有几种，比如产自中国的丝绸、生丝、瓷器、茶叶，而其中最让欧洲人离不开的，则是东南亚和印度特产，香料。

随着大航海时代的开启，航海技术有了长足发展，欧洲人开始不满足于向威尼斯商人购买昂贵的香料了，他们想通过海路绕过阿拉伯地区，亲自到神秘的东方寻找香料的原产地。

参与这场探险的主要有葡萄牙、西班牙、英国、荷兰、丹麦、瑞典等国。15世纪初，葡萄牙人率先找到了通往东方的航线，并在印度洋打败了阿拉伯人，在印度半岛西侧占据了补给点。

接下来，葡萄牙人很快就发现了海峡的重要性，于是又用武力占据了马六甲。值得一提的是，当时马六甲城有十多万人口，当地的苏丹还统治着周围一些小城邦，却被十多艘克拉克帆船上的几百名葡萄牙士兵击败。

随着葡萄牙人从马鲁古群岛带回了价值连城的香料，欧洲各国立刻陷入了对东方的渴望，其中以商业着称的尼德兰联省共和国最为积极。

1594年，西班牙政府封闭了里斯本港，切断了荷兰从此获得香料的可能，于是荷兰人开始琢磨能不能自己去神秘的东方香料群岛直接购买，不再受西班牙人的限制，以及葡萄牙人的高价盘剥。