北境铁壁的攻防进入了第五十七天。一种奇特的僵持在战场上形成——白日里，慕容军的投石机依然会定时发射石弹，但密度和准头都大不如前；小股部队的袭扰变得敷衍，往往放几轮箭就撤退；连那些曾让人头疼的改良临车，也鲜少再推到阵前。

但沈元舟知道，这平静之下酝酿着更大的风暴。

“他们在挖坑道。”工兵教头指着沙盘上新标记的几个点，“东段三处，西段两处，都在城墙一里外。挖得很深，很慢，每天只推进十来丈，而且用了双层木板支撑，我们的瓮听很难侦测到准确位置。”

“想用坑道爆破城墙？”沈元舟皱眉，“可铁壁的墙基深达三丈，外层巨石，内层夯土，就算他们在下面埋火药，也未必能炸塌。”

“不一定是要炸塌。”旁边一位从格物院调来的年轻博士开口，他叫徐衍，专攻工程力学，“将军请看，如果他们在城墙正下方挖掘一个较大的空洞，然后放火焚烧支撑木，上层土石失去支撑，就会自然坍塌。不需要完全炸塌城墙，只要造成一段墙体下沉、开裂，就足以形成一个突破口。”

沈元舟心中一凛。这法子比直接爆破更隐蔽，更难以防范。一旦某段城墙基础受损，哪怕外表看起来完好，也可能在承受攻击时突然崩塌。

“能反制吗？”他问。

徐衍沉吟：“有两个办法。第一，我们在城墙内侧，对应他们可能的挖掘方向，提前挖掘‘反坑道’，主动迎击。第二，在城墙基础外围，埋设更多的地火雷，一旦侦测到挖掘靠近，就提前引爆，震塌他们的坑道。”

“但这两个法子都有问题。”工兵教头接话，“反坑道工程量太大，我们人手不足。提前引爆地火雷，会暴露我们侦测和引爆的能力，下次就不灵了。”

沈元舟在沙盘前踱步。这就像下棋，慕容芷走了一步暗棋，他必须应，但怎么应都有代价。

“用第二个法子。”他最终决定，“但在引爆点周围，多埋一些空罐子、碎铁片，制造更大的声响和混乱。让他们以为我们是碰巧炸中的，而不是有意的反制。”

“明白！”

“另外，”沈元舟补充，“从今晚开始，每晚派三支精干小队，携带改良过的‘听地瓮’（底部加装了铜膜，灵敏度更高），潜入城外一里范围内，随机选择位置侦听。既然他们挖得慢，我们就有机会找到规律。”

命令下达，铁壁守军又多了项夜间任务。这很危险——出城小队可能遭遇慕容军巡逻队，一旦被发现，很难生还。但沈元舟别无选择，被动挨打只会越来越被动。

深夜，东段城墙根下，一支十人小队悄悄从暗道出城。队长是个老兵，叫周石头，参加过落凤坡战役，负伤后调来铁壁。他带着九名同样经验丰富的士兵，每人背着一个特制的听地瓮，腰间挂着短刀和手弩。

“散开，间隔三十步，就地潜伏。”周石头低声道，“每半个时辰移动一次位置，避免被摸清规律。听到异常动静，不要轻举妄动，先记下位置，天亮前撤回。”

队员们点头，像夜猫子一样散入黑暗。

周石头自己选了一处小土坡，将听地瓮倒扣在地上，耳朵贴上去。瓮底新加的铜膜将地下微弱的声音放大——虫鸣、水流、远处马蹄的震动……他必须从这些杂音中分辨出人工挖掘的规律声响。

时间一点点过去。子时，丑时……就在周石头以为今夜又要无功而返时，瓮中传来一种极细微的、有节奏的“笃、笃”声。

是凿击！而且不止一处！左前方、正前方、右前方都有！

周石头心中一紧，小心地移动听地瓮，仔细分辨。声音来自地下至少两丈深，距离城墙约八十到一百丈，正在缓慢但坚定地向城墙方向推进。

他迅速在皮纸上标记位置和深度，然后收起听地瓮，准备撤退。但就在这时，不远处传来一声短促的惨叫——是队员的声音！